Los Browns de Cleveland llevan una racha ganadora de la NFL, la mejor de la liga, de siete encuentros en el Thursday Night Football (TNF), hasta la visita de esta noche de los Pittsburgh Steelers, que están sin victoria en nueve partidos disputados como visitante contra rivales de su división en el cuarto jueves de la semana.
Vaya, ya era de esperarse.
Que algo ceda en este choque entre contendientes de la AFC Norte es algo elemental. Que es probable que sean los Browns no debería sorprender.
Entre todos los equipos con marca superior a .500 tras tres semanas, Cleveland presenta la peor diferencia de puntos, en menos 17. Pittsburgh tiene menos 7, no mucho mejor, pero los Steelers cuentan con un ataque equilibrado y creativo que finalmente parece estar funcionando.
Después de lograr solo 13 puntos de la ofensiva en dos partidos — perdón a los aficionados de los Steelers, el touchdown de intercepción devuelta por TJ Watt en la Semana 1 cuenta por otro lado — Pittsburgh dejó ver su capacidad en un duelo de alta puntuación contra Cincinnati el domingo.
Encabezando el esfuerzo de 411 yardas que abrió paso a la victoria de los Steelers 30, Bengals 27, estuvo el mariscal de campo veterano Aaron Rodgers. Pasó para 292 yardas y tres touchdowns para vencer a Joe Burrow, y su reputación le precede, incluso si Rodgers recibió cuatro sacks y tuvo un rating de 60.5 en Nueva Inglaterra la semana anterior.
“Es un mago,” dijo Jared Verse, ala defensiva de Cleveland. “Puede lanzar. Puede hacer todos esos pases que hacen esos mariscales de élite. Sus piernas quizá ya no son las de antes, pero su brazo está, diría, incluso mejor que nunca.”
“Está marcando todo con precisión. Está acertando en las ventanas estrechas. Está lanzando profundo. Es capaz de manejarlo. Si le dejas quedarse allí y ser el mariscal de ese modo, te va a hacer picadillo todo el día.”
Oficialmente, Verse quiere decir cualquier día de la semana, pero Rodgers ha mostrado un rendimiento especialmente sólido los jueves mientras se prepara para la última aparición programada en el “TNF” de su carrera. Rodgers ha ganado 13 de 20 partidos mientras lanza 46 touchdowns y recibe siete intercepciones.
Una victoria esta noche lo empataría con Tom Brady por la mayor cantidad de victorias de un QB en jueves de la historia.
Rodgers disfruta de un grupo de apoyo que incluye a los receptores DK Metcalf y Roman Wilson, que ambos anotaron TDs contra Cincinnati. Pero un juego terrestre resistente también está creando huecos y oportunidades.
El running back Jaylen Warren logró un máximo personal de 176 yardas desde scrimmage, obteniendo más oportunidades cuando su compañero en la backfield, Rico Dowdle (dedo del pie), permanece fuera.
“Jaylen salió con todo y fue muy divertido”, dijo Mason McCormick, guardia. “Es increíble bloquear para Jaylen.”
El mariscal de Cleveland, Deshaun Watson, calificó el encuentro como “una gran oportunidad para mostrar de qué se trata nuestro equipo en un gran escenario nacional.”
En este momento, la resiliencia es la seña de identidad de Cleveland. Saldos en Jacksonville en la apertura de la temporada, los Browns respondieron con victorias ajustadas en Tampa Bay y contra Carolina, ganando por un total de siete puntos.
Watson ha jugado de forma constante, promediando menos de 200 yardas por partido y completando el 68.3 por ciento de sus pases con cinco touchdowns y una intercepción.
Se enfrentará a una secundaria de los Steelers con golpes, ya que Jalen Ramsey (muñeca rota) es cuestionable y Joey Porter Jr. (espalda) fue enviado en un acuerdo con los Dallas Cowboys. Por supuesto, sigue el tema de los linebackers que presionan, Alex Highsmith y Watt, y otra estadística que destaca.
Watson ha recibido 18 sacks mientras no ha vencido a los Steelers en tres salidas como titular.
Todo se traducirá en una victoria de los Steelers y un giro de la suerte de los Browns en los últimos jueves, enviando a Rodgers y su grupo felices hacia su mini descanso tras una semana corta.
“Simplemente me aguanto esas tres horas y luego sé que obtendrás una recompensa al final”, dijo Rodgers. “Creo que forma parte del juego ahora debido al dinero que hay en ello. Creo que solo estoy emocionado por el fin de semana.”
Vaya, parece que guardará un poco de sarcasmo para su despedida del jueves.
