Cuando el reinado de un luchador de UFC en una categoría de peso llega a su fin, o si ya no quedan posibilidades realistas de obtener el cinturón de esa división, a veces cambian de peso para intentar darle una nueva vida a su carrera. Desafortunadamente, esto no siempre sale mejor.
Pero para Aljamain Sterling, realmente parece haberle ido bastante bien, al menos hasta ahora.
UFC Vegas 116 presentó un evento principal intrigante. Tenías a Sterling, ex campeón de peso gallo de UFC, buscando demostrar que pertenece a la élite de los retadores al título de peso pluma de UFC frente a Alexander Volkanovski. Y el oponente de Sterling fue Youssef Zalal, invicto desde el final de su primera etapa en la UFC. Regresando al Octágono en 2024, llevaba un récord de 5-0 antes de este combate.
Sterling y Zalal iniciaron las acciones de forma competitiva, aunque Sterling parecía tener una ligera ventaja en el golpeo. Pero, ¿dónde tenía realmente el control Sterling? En el suelo, por supuesto.
Aun cuando Zalal se fue consolidando como un peleador sólido y completo, Sterling pasó la mitad del primer asalto encima, controlando la acción. Siguió así en el segundo asalto, que se pareció al primero, con Sterling añadiendo algo de ground-and-pound antes de que terminara el asalto.
Sterling sí enfrentó un pequeño problema, sin embargo, en el tercer asalto. En primer lugar, Zalal logró encadenar una guillotina decente de la que Sterling tuvo que salir trabajando. Zalal también pudo trabajar en la espalda de Sterling y mostró su mejor golpeo en todo ese asalto.
Pero ¿por qué todos llaman dominante a esta actuación? Porque tras ese contratiempo, el “Funkmaster” le devolvió el favor a Zalal con intensidad… y más.
El cuarto asalto de esta pelea fue quizás uno de los más dominantes vistos este año en el Octágono. Sterling tuvo más de cuatro minutos de tiempo de control en este asalto, dominando con un fuerte ground-and-pound y con intentos de sumisión. Los jueces, por unanimidad, y gran parte de la comunidad de MMA, estuvieron de acuerdo en que fue un asalto 10-8.
Para cuando terminó el quinto asalto, Sterling ya había asegurado casi 14 minutos —casi tres asaltos completos— de control en el suelo. Su lucha estuvo a la vista y eso le llevó a conseguir la victoria por decisión.
Sterling —que entró a esta pelea en el puesto n.º 5 de las clasificaciones de peso pluma de la UFC— dejó claro con esta pelea que es una amenaza legítima para el campeonato. La pregunta es, ¿qué tan cerca lo acerca este combate a una oportunidad por el título?
Movsar Evloev y Lerone Murphy pelearon con una decisión controvertida el mes pasado. Evloev obtuvo la victoria —y muchos sienten que ya era hora de que tuviera una oportunidad por el título—. Otros la puntuaron a favor de Murphy, y varios (incluido este redactor) obtuvieron un empate.
Jean Silva está clasificado justo detrás de Sterling por ahora. Y cuando Dana White, el director ejecutivo y presidente de la UFC, habló tras la pelea Evloev vs. Murphy, se podía ver en su rostro la reacción cuando un periodista sugirió la posibilidad de que Silva saltara a enfrentarse a Volkanovski.
Luego llega una actuación como esta de Sterling para complicar aún más las cosas. Lo único segurísimo es que Diego Lopes, que ya ha perdido dos veces frente a Volkanovski, no obtendrá una oportunidad por el título.
Pero si Sterling no consigue una oportunidad por el título, quizá la próxima lo enfrente a Lopes en un eliminatorio para intentar asegurarse una.
Una cosa que extraer de esta victoria dominante sobre un retador en ascenso: incluso acercándose a los 37 años, Aljamain Sterling no ha mostrado señales de irse de la competencia próximamente.
