Cuatro equipos salieron a la pista este fin de semana en el T-Mobile Arena de Las Vegas, Nevada, para ver quién sería coronado como los Campeones del Frozen Four 2026 de la NCAA D1.
Se disputaron dos partidos el jueves, con el juego por el título el sábado. Al final, solo un equipo alzaría el trofeo y se tomaría una foto que quedaría congelada en el tiempo para siempre.
Insignia de Honor
El primer enfrentamiento del jueves fue entre los Fighting Hawks de North Dakota y los Wisconsin Badgers. Los aficionados de Badger marcaron su territorio en la sección 7, mientras que los simpatizantes de North Dakota ocuparon la sección 16. En los primeros diez minutos del partido, ambos equipos tuvieron remates a portería, y hubo numerosos forcejeos a medida que subía la temperatura. No fue hasta poco menos de siete minutos cuando ocurrió el primer gol del torneo.
Simon Tassey de Wisconsin dio a su equipo la ventaja frente a los Fighting Hawks. En un lapso de veinte segundos, Wisconsin tuvo otro remate a portería antes de que Ryan Borrtelli recibiera un pase desde la red hacia el centro, y su tiro se deslizó ante el portero para colocar a los Badgers 2-0. Al finalizar el primer periodo, los aficionados abuchearon cuando dos jugadores quedaron enredados con el disco y la acción terminó. Wisconsin superó a North Dakota 18-4 en remates durante el primer periodo y se mantuvo dominante hasta el tercer periodo.
North Dakota tuvo muchas oportunidades para meter el disco en la red, pero los jugadores no estuvieron sincronizados durante la mayor parte del encuentro. Parecía que los Fighting Hawks habían olvidado los fundamentos del hockey. Hubo un sinfín de infracciones en el segundo periodo. Los Hawks de verde y negro estuvieron a punto de anotar cerca del final de su ventaja de 5-4, pero no pudieron superar al portero Daniel Hauser.
Incluso tuvieron un juego de poder 5-3 con seis minutos aún por disputarse en el segundo periodo, pero desaprovecharon una oportunidad con un minuto por jugar. Justo cuando parecía que los Badgers iban a mantener la valla invicta, el delantero Simon Tassy anotó con 52 segundos por disputarse para intentar una remontada. Los Badgers no pudieron anotar en una portería vacía, pero avanzaron al campeonato nacional. Hauser registró 21 salvadas, y los Badgers realizaron 15 remates a portería más a pesar de que los Fighting Hawks ganaron cinco faceoffs más.
Los Wolverines no logran arañar la victoria.
Con los Badgers rumbo al campeonato, era hora de que los aficionados presentes descubrieran quién sería su oponente. Los Denver Pioneers se enfrentaron a los Michigan Wolverines durante 82 minutos en el hielo. Tomó dos prórrogas para que se proclamara un ganador en el segundo juego del torneo Frozen Four.
Los Pioneers tuvieron el primer disparo del juego, pero fueron los Wolverines quienes estuvieron más agresivos durante el primer periodo. En el minuto 13, Michigan desaprovechó una oportunidad de oro cuando el disco se deslizó por la derecha de la red y pasó por encima del portero. La Universidad de Denver encontró la red primero, a la mitad del primer periodo, cuando Kyle Chyzowski anotó su 12º gol de la temporada.
Michigan respondió con un gol propio tras ganar un faceoff en su zona. TJ Hughes anotó su 10º gol de la temporada para empatar.
Ambos equipos encendieron el marcador en un juego de hockey 3-3 que requirió dos prórrogas para declarar un ganador. Con poco más de siete minutos por jugar en la segunda prórroga, Kent Anderson encontró la manera de superar al portero y llevar a los Pioneers a la final.
Forjando su camino hacia la victoria
Después de batallar contra Michigan en una doble prórroga de infarto, los Denver Pioneers buscaban asegurar su undécimo título en la historia de la escuela. Mientras tanto, los Wisconsin Badgers buscaban su décima victoria en el Frozen Four. Solo uno de estos equipos podría alzar el trofeo, mientras que el otro abandonaría Las Vegas en desesperación.
Wisconsin salió con todo desde el inicio, con el primer disparo pegando en la madera derecha, seguido de dos remates que rebotaron en el portero. Tomó la mitad del periodo para que Denver lograra su primer tiro desde el centro de la portería que rebotó en las protecciones del portero. Los Badgers cerraron el periodo con una andanada de remates, pero ninguno encontró la red, a pesar de haber tenido diez remates, cinco veces más que su oponente.
En el segundo bloque de veinte minutos, ambos equipos dispusieron de oportunidades, pero ninguno logró capitalizar. Denver empató el partido con un disparo de rebote de Rieger Lorenz tras un disparo de slap. Con el partido empatado a 1-1, los aficionados se preguntaban si verían un déjà vu. En cambio, Hauser perdió su stick en una atajada, quedándose solo con las manos. Eso resultó ser el factor decisivo, ya que los Pioneers marcaron el gol de la victoria.
Los aficionados de los Badgers se dirigieron a las salidas, pero los aficionados de los Pioneers celebraron con su equipo. Cantando a la par de “Country Road” y “We are the Champions”, el equipo se fue turnando para izar el trofeo y cortar las redes. Los árbitros en este juego permitieron que los jugadores patinaran, ya que solo se señalaron tres faltas. El portero de los Pioneers, Johnny Hicks, tuvo 26 paradas y fue nombrado el Jugador Más Destacado del torneo.
Aparte de los cuatro equipos que participaron en el torneo, había camisetas de los siguientes estados y países: Estados Unidos, Japón, Canadá, Minnesota, Alaska, Maine, Missouri, Massachusetts, Nueva Jersey, Pensilvania, North Dakota y el estado anfitrión, Nevada, por mencionar algunos. Se registra que más de 53,000 aficionados asistieron o formaron parte del Frozen Four en Las Vegas. El próximo año, el torneo se llevará a cabo en Washington, D.C., por segunda vez y por primera vez en casi 20 años.
La Universidad de Denver ha ganado tres de los últimos cinco torneos, y solo siete veces desde 1948 un equipo ha levantado el trofeo en años consecutivos. Denver ya lo ha hecho antes, y Minnesota-Duluth es el último equipo en lograrlo en 2018-2019. ¿Quién será el último equipo en levantarse en Washington, D.C.? Es un torneo impredecible con un seguimiento muy fiel, y fue una experiencia increíble presenciarlo en persona.
