Ante la fecha límite para regresar a su equipo en Japón, se informó que el lanzador derecho agente libre Tatsuya Imai acordó el jueves un contrato de tres años por 54 millones de dólares con los Astros de Houston.
Se trata de un acuerdo más corto en duración, tal vez a la mitad, de lo que muchos analistas preveían para Imai cuando se abrió la agencia libre tras la Serie Mundial. Podría terminar siendo incluso más breve, con Imai negociando cláusulas de salida después de cada una de las dos primeras temporadas.
Su agente, Scott Boras, ha comparado las capacidades de Imai con las del héroe de la Serie Mundial de los Dodgers de Los Ángeles, Yoshinobu Yamamoto. Parece que el resto de la MLB no comparte la visión de Boras, por lo que Imai, de 27 años, está apostando por sí mismo con la posibilidad de regresar a la agencia libre la próxima temporada y la siguiente. Se decía que los Cachorros de Chicago también estaban interesados en Imai, pero, al parecer, podrían pivotar hacia alguien como el lanzador derecho Zac Gallen.
El acuerdo de Imai con los Astros es la actividad de agentes libres más significativa de esta offseason en las Grandes Ligas desde que Munetaka Murakami, un toletero, firmó con los White Sox de Chicago hace casi dos semanas. No es casualidad que Murakami también hubiera enfrentado un plazo para firmar con un equipo de MLB o regresar a Nippon Professional Baseball. Los plazos de firma forman parte del proceso de publicación negociado entre la NPB y la MLB. El contrato de Murakami con Chicago, por dos años y 34 millones de dólares, también fue más corto y por menos dinero de lo que el consenso de analistas preveía.
Un tercer agente libre importante procedente de Japón, el infielder de esquina Kazuma Okamoto, sigue sin firmar, con su ventana de negociación cerrando el domingo a las 5 p.m. hora del Este. Se dice que los pretendientes de Okamoto en MLB incluyen a los Azulejos de Toronto, los Piratas de Pittsburgh, los Medias Rojas de Boston, los Padres de San Diego y los Ángeles de Los Ángeles.
Docenas de otros agentes libres de la MLB aún sin firmar, incluyendo a algunos de los nombres más destacados, no tienen restricciones de ese tipo, aparte de un plazo suave como el inicio de los entrenamientos de primavera en febrero. El comisionado de la MLB, Rob Manfred, ha propuesto la idea de añadir una ventana de negociación a la agencia libre, como ya hacen otros deportes con topes salariales. Aunque tal cambio podría convertirse en un evento mediático que atraiga más atención al deporte durante la offseason, también es más probable que ponga presión a los jugadores para “tomarlo o dejarlo”. Los agentes de jugadores, con razón, suelen ver las ventanas de firmas como una forma de mantener a raya los salarios.
Los zurdos Ranger Suárez y Framber Valdez son los mejores lanzadores abridores disponibles en la agencia libre. Predicciones recientes emparejan a Suárez con los Diamondbacks de Arizona y a Valdez con los Orioles de Baltimore. Los D-backs, con el lanzador derecho Merrill Kelly, y los Orioles con el toletero Pete Alonso, ya han estado activos en la agencia libre.
También siguen sin firmar grandes bateadores, entre ellos el jardinero Kyle Tucker, el tercera base Alex Bregman, el paracortinombre Bo Bichette y el jardinero Cody Bellinger. Predicciones recientes apuntan a que Tucker firmará con los Azulejos de Toronto, a que Bregman regresará a los Medias Rojas de Boston, a que Bichette podría pasar a los Tigres de Detroit y a que Bellinger volvería a los Yanquis de Nueva York.
