Hace exactamente diez años, el mundo de los deportes de combate perdió a una de sus figuras más legendarias: Muhammad Ali. Nacido Cassius Clay, Ali se convirtió en una figura clave para muchos en varios aspectos de la vida. Ali fue mucho más que un boxeador; era un showman, una figura destacada del Movimiento por los Derechos Civiles de Estados Unidos y alguien siempre dispuesto a defender sus convicciones.
En el mundo actual de las artes marciales, los nietos de Ali han tomado las riendas en la competición activa. Mientras Nico Ali Walsh eligió seguir los pasos de su abuelo en el boxeo, Biaggio Ali Walsh está trazando su propio camino en un entorno distinto: el mundo de las MMA.
El Ali Walsh de 4-1, luchador de la PFL, está programado para competir en PFL Austin, enfrentándose a Gamid Khizriev. A lo largo de su trayectoria en el mundo de los combates, Ali Walsh ha entendido la presión que lleva consigo por el apellido y el legado familiar, pero la equilibra controlando su propio destino y manteniendo una fe fuerte como su abuelo.
“Eres el nieto de Ali; hay mucho que se espera de ti”, afirmó Ali Walsh en una entrevista exclusiva con Deadspin. “Cómo manejo la presión realmente se resume en mi fe y mi religión y mi creencia en Dios. Lo que me gusta hacer y lo que me ayuda mucho es aceptar el hecho de que no puedo controlar el resultado. Las únicas cosas que sí puedo controlar [son] qué tan duro entreno y accionar el gatillo en un momento decisivo de la pelea, ¿verdad? —Sé que mi familia me seguirá amando. Sé que mi prometida también me amará. Para mí, lo más importante es la aceptación. La aceptación realmente me ayuda y calma esa presión”.
«Poppy»
Por supuesto, para Ali Walsh, Muhammad Ali no era solo el legendario boxeador que tuvo guerras con algunos de los pesos pesados más grandes de la historia del boxeo. No era solo el medallista de oro olímpico que se convertiría en una de las figuras más influyentes que el deporte haya visto. No era solo un hombre que enseñaba a la gente a defender lo que creía. Sobre todo, para Biaggio Ali Walsh, Muhammad Ali era simplemente “Poppy”.
Nacido en 1998, años después de los días de lucha de Ali, Ali Walsh realmente no sabía cuánto impacto había tenido su abuelo en el mundo. Aunque hubo momentos en que la familia estaba en público —con aplausos, autógrafos y fotos— no fue hasta hacer un proyecto sobre su abuelo en tercer grado que Ali Walsh llegó a entender exactamente quién era su abuelo.
“Aprendí mucho sobre él y sobre lo que defendía en derechos civiles, y sobre ser explícito en sus puntos de vista políticos y sus creencias religiosas”, dijo Ali Walsh. “Pero aun así, en tercer grado, apenas tienes una idea pequeña de la influencia que realmente tuvo. A una edad temprana, lo buscaba y leía sobre él y veía documentales, y así es como supe quién era como persona”.
Ali Walsh profundizó en sus sentimientos al describir momentos en los que veía algunas de las luchas más clásicas de Ali, con el Ali mayor en la misma habitación. Ali Walsh sentía la incredulidad de que el hombre que conocía simplemente como su abuelo fuera una de las figuras más grandes del boxeo.
“Él es como Superman para mí… es muy inspirador”, afirmó Ali Walsh. “Él me sigue inspirando, y ha inspirado a muchas personas”.
El impacto de Ali en la humanidad se sintió a un nivel distinto para Ali Walsh, que tenía 18 años cuando el gran boxeador murió. Ali Walsh recordó observar a la comunidad en Louisville, ver a todas las personas acudir al funeral y a las celebraciones de su vida, aplaudir el nombre de Ali y apoyar un legado que va más allá del ring. Y para Ali Walsh, aunque no estuvo vivo para ver al promotor del estilo audaz que respaldaba sus palabras con acciones —un estilo de promo que ha influido en muchos boxeadores, luchadores de MMA y luchadores profesionales hoy en día— sus recuerdos con la leyenda son mucho más personales.
Observando a Ali mientras luchaba contra el Parkinson que finalmente le causó la muerte, Ali Walsh comprendió que la clave para comunicarse con su abuelo sería lograr sus respuestas a través de reacciones. Para ayudar en esto, Ali Walsh y su hermano, Nico, recurrieron a algo que a Ali le encantaba: la magia.
Utilizando un kit de magia Criss Angel Mindfreak propiedad de Nico, los hermanos realizaban trucos para provocar una reacción feliz de su abuelo.
Otro recuerdo favorite de Ali Walsh fue ver la película King Kong de Peter Jackson junto a su abuelo y ver una sensación de anticipación en su abuelo mientras esperaba ansioso la aparición del personaje principal en la película.
Por último, estaba la tradicional cena de Día de Acción de Gracias de Ali que mostraba los lazos familiares cercanos cuando todos se reunían para comer y celebrar. Hubo momentos en que Ali Walsh veía incluso a su abuelo golpear un saco pesado, maravillado de ver a su abuelo en acción, en persona.
Vencido antes del éxito
Procedente de un apellido prestigioso en el mundo en general, y en especial en el mundo del boxeo, Ali Walsh dice que existe una gran idea errónea: que creció con una cuchara de plata en la boca. Aunque muchos podrían pensar que creció con riqueza y un camino fácil hacia el éxito, que incluyó asistir a la prestigiosa Bishop Gorman High School en Las Vegas, Ali Walsh afirma que está lejos de la verdad.
Cuando el negocio del restaurante en Chicago, propiedad del padre de Ali Walsh, se vino abajo, la familia se mudó en una camioneta U-Haul a Las Vegas, reanudando la vida desde cero, con apenas 2.000 dólares en el bolsillo del padre de Ali Walsh.
Ali Walsh dice que fueron los sacrificios de sus padres lo que hizo posible todo para él.
“La única razón por la que pudimos llegar a Bishop Gorman fue porque mis padres trabajaron el doble y recibí un poco de ayuda de la esposa de mi abuelo por un semestre”, comentó Ali Walsh. “Oyes estas cosas y piensas: ‘Este chico seguramente creció con una cuchara de plata en la boca y es un poco arrogante, o creído, etc.’, pero no podría estar más lejos de la verdad. Pero nadie lo sabe”.
Como corredor, Ali Walsh llegó a jugar fútbol americano universitario en Cal y UNLV. Las lesiones truncaron su carrera y lo que él describió como la política del deporte terminó por amargar su experiencia.
El abrupto fin de sus días como futbolista lo llevó a la depresión, con el joven atleta sintiéndose en espiral mientras trataba de descubrir quién era y qué vendría después.
“No sabía qué hacer con mi vida”, dijo Ali Walsh. “Pensé que había mucho que se esperaba de mí por ser el nieto de Ali y que podría haber defraudado a mis padres y a las personas que me quieren. Para mí fue como una especie de libertad: ahora podría hacer lo que quisiera. Y vivir en Las Vegas facilita distraerse y caminar por el Strip y hacer cosas estúpidas y tomar malas decisiones. Y yo estaba haciendo eso”.
Cuando Ali Walsh se acomodó trabajando en Adidas y como entrenador de fuerza y acondicionamiento, empezó a trabajar junto a luchadores. Buscando mantenerse en forma, Ali Walsh se acercó a Xtreme Couture, una decisión que cambió su camino para siempre. De pronto, dejó de haber solo un horario; apareció una nueva oportunidad.
“Fue entonces cuando busqué en Google: ‘¿A los 22 años es demasiado tarde para empezar a entrenar?’” recordó Ali Walsh. “Y dije: ‘¿Sabes qué? A la mierda, voy a tomar el MMA en serio’”.
Después de hablar con sus padres, Ali Walsh participó en una pelea amateur, perdiendo su debut en junio de 2022. Sin embargo, una pelea amateur llevó a siete, y terminó su etapa amateur con seis victorias consecutivas, además de su firma con la PFL en 2022, convirtiéndose en profesional en 2024.
“Solo quiero ver hasta dónde puedo llegar en este deporte y también quiero ser emocionante”, dijo Ali Walsh. “Así fue como me metí en el deporte, y ahora estamos aquí; me encanta. Realmente ha cambiado mi vida. Me ha acercado a Dios”.
Lucha como aquellos que vencieron al más grande
Ali Walsh luce tatuajes de una mariposa y una abeja como homenaje a su abuelo, rindiendo homenaje a la icónica frase que resumía el estilo de pelea de Muhammad Ali. Y sin embargo, Ali Walsh ha encontrado su propio enfoque único en el combate, especialmente al enfrentarse a la jaula en lugar de al ring.
Ali Walsh afirma que prefiere un estilo más presionante, hacia adelante y agresivo, y ha tomado como referencias a leyendas boxísticas mexicanas como Canelo Álvarez y Julio César Chávez.
Al comparar su estilo con el de su abuelo, Ali Walsh señala la ironía de pelear más parecido a aquellos que le dieron más problemas a Muhammad Ali en el ring, como Joe Frazier y Ken Norton.
“Pensé en mi cabeza: ‘Poppy era el mejor, ¿no? ¿Quién lo venció?’” explicó. “Quiero pelear como los tipos que lo vencieron: los mejores. Así fue como desarrollé mi estilo”.
“El aspecto genial de pelear es que el estilo ni siquiera importa; es lo que funcione para ti. Mira a peleadores como Sean Strickland: tiene una cáscara de Filadelfia, un jab y funciona para él. Es el actual campeón medio de la UFC, y la gente se burla de su estilo todo el tiempo, pero tiene el cinturón”.
Humildad y la prueba de la riqueza
Ali Walsh ha encontrado el éxito como profesional y actualmente ostenta un récord de 4-1 tras un final rápido contra Dash Harris en PFL Chicago en abril. Y no es solo la fe y la aceptación de Ali Walsh lo que lo mantiene con los pies en la tierra; también está el consejo más importante que recuerda de su abuelo.
“Siempre mantente humilde”, afirmó Ali Walsh. “Cada touchdown que he anotado en mi carrera en la secundaria, siempre se lo entregaba al árbitro. Nunca celebré, nunca hice trash talk. Era como el asesino silencioso, pero siempre humilde. No importa cuán grande me vuelva, siempre seré humilde. Siempre trataré bien a mis fans. Siempre rendiré culto a Dios, ayudaré a los necesitados y trataré bien a la gente”.
De hecho, Ali Walsh ve paralelismos entre él y su abuelo en la fuerte fe y la humildad que han guiado sus vidas.
“Rezo todos los días. Rezo por la salud de mí y de mi oponente”, afirmó. “Intento ser una buena persona, justa cada día, porque al final del día… todos vamos a morir. No nos llevaremos Lamborghinis ni dinero cuando nos vamos. Creo que nos llevamos las buenas obras y la forma en que tratamos a las personas. Algunas personas se vuelven tan grandes que creen que están por encima de todo, que empujan a los paparazzi, que no firman a sus fans, que son incluso crueles con sus fans”.
“Cuando las personas alcanzan la fama y la riqueza, es una prueba de Dios. ¿Vas a seguir siendo humilde? ¿Vas a seguir tratando bien a la gente? ¿Vas a seguir adorando a Dios? Muchas personas fallan esa prueba. Gente como Poppy, creo que la pasaron. Él nunca dijo que no a un autógrafo. Era tan amoroso, y amaba a las personas, y por eso lo llamaban el campeón del pueblo”.
Ahora, Ali Walsh se prepara para su combate contra Khizriev el 18 de julio en Austin, Texas. Ali Walsh sabe que Khizriev le presentará un desafío único gracias a su enfoque centrado en el grappling. Espera mantener la pelea de pie y mostrar el golpeo que le ha permitido lograr múltiples finalizaciones a lo largo de su paso por la PFL hasta ahora.
“Va a buscar el lucha, pero este es el tipo de pelea para el que me he estado preparando desde que empecé a entrenar, así que estoy super emocionado”, explicó. “El plan es hacer lo que hago y evitar el wrestling (lucha).”
Ali Walsh añadió que pasó mucho tiempo entrenando lucha en algunas de sus primeras peleas profesionales, y aunque obtuvo la victoria gracias a una posición dominante, los abucheos del público influyeron para que quisiera ser un entretenimiento durante la pelea, algo con lo que su abuelo está muy familiarizado.
Muhammad Ali dejó un legado de influencia y grandeza tanto dentro como fuera del ring.
“Quiero mostrar cómo se ve cuando un peleador confía en Dios y en sus habilidades. Eso es a lo que quiero aspirar como ejemplo”, dijo Ali Walsh. “Cuando sales ahí y te mantienes sereno y afilado como una navaja… quiero demostrar eso, y la razón por la que se ve así es gracias a mi fe en Dios. Esa confianza viene después, ¿verdad? Quiero ser ese tipo de peleador y de ejemplo. Las victorias y las derrotas no me importan demasiado. Por supuesto, quiero entrar para ganar, pero quiero ser ese tipo de peleador que da ejemplo, y ese es el tipo de ejemplo que quiero dar.”
