La recta final para conseguir boletos para los playoffs de la Stanley Cup ha entrado en su tramo más intenso, con tres semanas por disputarse en la temporada regular.
Con la situación tal como está de cara a las acciones del fin de semana, podría ser que hasta la mitad de los equipos que la temporada pasada avanzaron a los playoffs no logren clasificarse.
Sí, de los 16 equipos que avanzaron hace un año, ocho podrían fallar esta temporada. Un giro brutal de los acontecimientos.
Cinco clubes de la Conferencia Este están a punto de quedar fuera, encabezados por los Panthers de Florida, campeones defensores de la Stanley Cup por segunda vez consecutiva. También en la lista figuran los Toronto Maple Leafs y los Washington Capitals (ambos campeones de su división la pasada campaña), junto con los Ottawa Senators y los New Jersey Devils.
En la Conferencia Oeste, los Winnipeg Jets —ganadores del Trofeo Presidents’ de 2024-25 como campeones de la temporada regular—, junto con los St. Louis Blues y los Los Ángeles Kings, se encuentran en aprietos.
En su lugar actual han surgido varios clubes que han atravesado giros masivos a mitad de temporada, como los Buffalo Sabres, Columbus Blue Jackets y Nashville Predators, además de Pittsburgh Penguins, Boston Bruins, New York Islanders, Anaheim Ducks y Utah Mammoth.
Pero no hay que apresurarse a descartar a quienes todavía no están en puestos de playoffs.
Por ejemplo, los Kings están a apenas unos puntos de asegurarse un lugar de comodín y, a simple vista, cuentan con el calendario más favorable para el tramo restante, empezando con dos encuentros ante el Vancouver Canucks, colista al que Los Ángeles derrotó 4-0 el jueves. La clave para avanzar a la segunda ronda pasa por un par de duelos frente a los Predators.
En este momento, Utah tiene la ventaja para obtener una de las plazas de comodín, y en lo que parece ser la lucha por las últimas posiciones, los Kings podrían también entrar, ya que Nashville enfrenta un par de choques con los San Jose Sharks —que tienen una posibilidad externa de hacer una remontada de última hora—, y Seattle Kraken también está en la pelea.
Predicción: no habrá cambios respecto a los tres primeros lugares actuales en las divisiones Central y Pacífico, mientras Mammoth y Kings se quedan con los puestos de comodín de la Liga Oeste.
En la Este, Buffalo, Tampa Bay y Montreal Canadiens deberían mantener sus tres posiciones en la División Atlántica, mientras que los Hurricanes de Carolina dominan de forma contundente la División Metropolitana.
Después de eso, las cosas podrían volverse impredecibles. Dos de Pittsburgh Penguins, Columbus Blue Jackets e Islanders están en línea para lograrlas al terminar entre los tres primeros de la Metropolitana. Los Penguins parecen disponer del calendario más favorable, pero Sidney Crosby sufrió una lesión el jueves, lo que ha encarecido las probabilidades de Pittsburgh. Mientras tanto, tanto los Blue Jackets como los Islanders enfrentan agendas muy duras por delante.
A favor de todos esos clubes de la Metropolitana está la probabilidad de que quien termine cuarto en la división obtenga un puesto de comodín.
Aquí va la lógica simple para eso. Boston, que ostenta el primer puesto de comodín, podría no conservarlo por mucho tiempo. No solo los Bruins tienen probablemente la agenda más difícil basada en la oposición, sino que además deben disputar siete de 12 encuentros fuera de casa y han sido una plantilla por debajo del rendimiento cuando juegan lejos de Beantown.
Mirando en la bola de cristal, eso podría ser suficiente para que los Bruins caigan fuera y Ottawa se meta en la última plaza de comodín.
