ST. PETERSBURGO, Florida – James Shields fue el último lanzador de los Rays de Tampa Bay en ganar un juego de la Serie Mundial en Tropicana Field, en 2008. Y todavía lo es. Y, aunque su lanzamiento ceremonial de la primera bola, recibido con júbilo, antes del Juego 3 del lunes dejó un momento humorístico en tiempo real, podría convertirse en símbolo de una tercera Serie Mundial que ha salido terriblemente mal.
Después de sacar la pelota de las manos de Joe Maddon, su manager en 2008, con el rugido de una cuota de la multitud que eran fanáticos de los Rays, Shields falló la placa y al receptor ceremonial Jonathan Aranda, uno de los mejores bateadores de los Rays que estaba fuera de la alineación por motivos analíticos, y casi golpea a la mascota no oficial del equipo, DJ Kitty.
Fue algo para reírse, durante un rato, pero los incansables Cerveceros pronto lograron que los aficionados de los Rays pasaran de la alegría a la cara de póker y al silencio tras una victoria 10-1 que dejó a Milwaukee a una victoria de barrer y de su primer título de Serie Mundial en la historia del equipo.
Todas las subtramas de los Rays fracasaron, mientras las de los Cerveceros se ampliaban. Un equipo de Tampa Bay que sudó, arañó y hostigó para alcanzar 98 victorias en la campaña regular —la mejor de la Liga Americana—, y que derrocó a los Yankees y a los Guardians en los playoffs, fue superado en golpes 16-3. Un equipo que atrapó y lanzó la pelota con eficiencia no lo hizo en el segundo juego consecutivo.
La adquisición relámpago para la fecha límite, Freddy Peralta, estuvo exhausto por su equipo original de MLB.
La joven promesa de las Rays, el tercera base Junior Caminero, a dos días de una bronca de alto perfil en el dugout durante el Juego 2, provocada por su molestia ante errores defensivos, cometió el error que abrió la compuerta en una quinta entrada de ocho carreras y luego lanzó otro tiro que terminó en error más adelante en el partido. También terminó 0-para-3.
Evaluar el rendimiento de los Cerveceros es notablemente más simple. También lo es proyectarlo hacia un plan para volver a ganar. Simplemente hicieron cosas de Cerveceros —en un volumen muy alto el lunes—, demostrando ser implacables en el plato, agresivos en las bases y despiadados cuando se presentó una oportunidad.
Tal fue el caso en la quinta entrada, cuando con dos outs y dos en base, Caminero recuperó un rodado de William Contreras y optó por lanzar a la segunda para forzar al veloz Christian Yelich. Aun con el receptor William Contreras corriendo a la velocidad de receptor, a solo unos pasos de la el círculo de home. Una jugada de out original en la segunda fue revertida, y seis hits consecutivos de los Cerveceros impulsaron carreras para convertir una ventaja de 2-0 en 10-0.
“[Caminero] podría haber tenido una jugada en Contreras al irse por la línea de primera base. No culpo para nada a Cammy,” dijo el mánager de los Rays, Kevin Cash. “Esa pelota es un rodado duro, con topspin, que lo llevó casi hasta el pasto o el césped. Entendí por qué pensó que la mejor vía era ir a segunda. Pero fue un buen trabajo, creo, de Yelich adelantándose a la segunda y llegando a salvo.”
“Es fácil volver y verlo. Tengo la ventaja de un iPad. Cammy no lo tiene. Así que él hace todo lo posible para hacer la jugada en ese momento y la mejor decisión en ese instante.”
Para el mánager de los Cerveceros, Pat Murphy, la jugada no se trató de una decisión de Caminero, sino de un rasgo de su plantel.
“Todo el partido cambió cuando Yeli estuvo a salvo en la segunda. Eso es solo una jugada de esfuerzo. Cuando tu líder la realiza, lo dice todo,” afirmó. “El partido cambió porque él hizo una pequeña acción que cualquiera puede hacer. El primera base con el bateador diestro quedó muy alejado. Yeli se aprovechó de eso, llegó lo más lejos posible, a salvo en segunda. Eso es un cambio de juego en sí mismo.”
“Eso te da otro lanzamiento, y a veces eso es todo lo que necesitas.”
Mientras tanto, el as de Milwaukee, Robert Gasser, siguió abatando a los bateadores de los Rays que no pudieron producir una carrera durante 16 entradas consecutivas hasta la novena. Esa racha desafortunada incluyó no poder sostener una ventaja de 4-0 en la primera entrada en una derrota 5-4 del Juego 2.
Y con ocho imparables en la Serie Mundial, el jardinero izquierdo Jackson Chourio se ha convertido en la estrella revelación de la serie desde la posición de primero al bate, por delante de Yelich (.314) y Contreras (.319).
Ahora los Cerveceros han pasado de ser incansables a sentirse inevitables.
¿Y ahora qué?
Los Rays deben preguntarse si su estilo de juego es propicio para ganar cuatro juegos seguidos contra el equipo que lideró a la MLB con 103 victorias en la temporada regular y que barrieron a los Dodgers de Los Ángeles, campeones defensores de dos veces, en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Y antes de eso, tomaron tres de cuatro para eliminar a San Diego en la Serie Divisional.
¿Puede esa picardía hacerlo?
Cash quedó con analogías de póker cuando se le preguntó cómo los Rays pasan al siguiente enfrentamiento sabiendo que necesitan los cuatro siguientes.
“Es más o menos esa mentalidad de chip y silla,” dijo. “Tenemos un asiento en la mesa. Tenemos que hacer algo con la ficha. Obviamente, todo lo que podemos hacer es ganar mañana.”
El as de Milwaukee, Jacob Misiorowski, que está en la cuerda para lanzar un Juego 5 teórico, dijo que los Cerveceros no se obsesionarán con lo que podría traer el martes, a saber, su primer título de Serie Mundial.
“Creo que lo entendimos desde el inicio del primer juego. Te das cuenta de que estabas haciendo algo,” afirmó. “Estás en una posición en la que podría ocurrir algo especial. Pero no, quiero decir, sigo pensando lo mismo: aún nos falta uno por lograr.”
