Probablemente no haría falta administrarles un suero de la verdad al comisionado de las Grandes Ligas, Rob Manfred, y a sus 30 cojefes para que admitan que su escenario soñado es algún día dirigir su deporte como Gary Bettman dirige la Liga Nacional de Hockey (NHL).
Bettman, por supuesto, obtuvo su tan querido tope salarial cerrando a los jugadores durante toda la temporada 2004-05 y rompiendo al sindicato. Por diversión, lo volvió a hacer en 2012-13, cuando una temporada de 48 juegos se salvó en el último momento. Los dos últimos convenios colectivos se han negociado sin un cierre patronal, porque cuando no hay una posición desde la que los empleados tengan que negociar, no hace falta negociar. ¿Acaso no es eso América del Norte?
El tope salarial ha minimizado cuánto pueden ganar los jugadores (perdón, “certeza de costos”). Los jugadores mejor pagados durante la temporada 2003-04 fueron Peter Forsberg y Jaromir Jagr, cada uno con 11 millones de dólares. Eso equivale a más de 19 millones en valor de 2026, o más de 3 millones por encima de lo que gana este temporada el centro de los Edmonton Oilers, Leon Draisaitl, como el jugador mejor pagado de la NHL.
Cada franquicia ya tiene un valor de al menos 1.000 millones de dólares. Las tarifas de expansión pasaron de 80 millones para Columbus Blue Jackets y Minnesota Wild a principios de siglo, a 500 millones para los Vegas Golden Knights en 2017, a 650 millones para los Seattle Kraken en 2021, a 2.000 millones si y cuando la liga se expanda a 33 o 34 equipos. (Aviso de spoiler: la liga se expandirá a 33 o 34 o 36 equipos.)
Con Manfred hablando abiertamente de ampliar a 32 equipos cada vez que se cierre el próximo convenio colectivo (¡no esperes verlo pronto!), se puede ver a los dueños salivando ante sus futuros portafolios, como Homer Simpson en un buffet libre.
La economía favorable a los propietarios también se ha filtrado al calendario de agencia libre y al plazo de cambios, que son los dos eventos no relacionados con el juego más populares en cualquier deporte. Un tope rígido que elimina a cualquier Equipo Misterioso dispuesto a superar al resto crea un mercado más compacto y genera una fiebre por los fichajes porque nadie quiere quedarse sin una silla cuando la música se detenga.
Un asombroso total de 55 jugadores firmaron contratos de agente libre en la NHL entre el 1 y el 3 de julio del año pasado, incluyendo 52 en los dos primeros días. Nadie quedó esperando para la víspera del campamento de entrenamiento para ver a Brock Boeser, Vladislav Gavrikov, Mikael Granlund o Nikolaj Ehlers firmar con alguien.
Gracias en gran parte a Manfred y a los dueños por crear un problema que solo ellos pueden arreglar con un sistema económico distinto, este invierno solo han firmado 51 agentes libres de béisbol —una cifra que incluye a ocho jugadores que jugaron en el extranjero la temporada pasada. Entre ellos Luis Arraez, Eugenio Suárez, Framber Valdez y los futuros miembros del Salón de la Fama Max Scherzer y Justin Verlander siguen sin firmar, lo que recuerda a inviernos recientes en los que Pete Alonso, Alex Bregman, Blake Snell, Matt Chapman, Carlos Correa y Carlos Rodón se quedaron en el mercado hasta enero, febrero o incluso marzo.
El mercado de cambios de la NHL también se ha acelerado mucho antes de la fecha límite del 6 de marzo. Gran parte de ello se debe a la próxima pausa olímpica de tres semanas, que obliga a los equipos a evaluarse con más honestidad de la habitual —especialmente con carreras por los playoffs escasas y un grupo claro de vendedores.
Gracias a la certeza de costos que ofrece el tope salarial, los equipos no tienen que perseguir boletos improbables para los playoffs con la esperanza de ganar unos cuantos dólares extra con fechas de playoff en casa. Como resultado, los Vancouver Canucks han estado llevando a cabo una venta de activos durante meses, mientras que los New York Rangers, Calgary Flames, New Jersey Devils y Columbus Blue Jackets han realizado intercambios de reestructuración o reconstrucción.
Puede que no sea un gran año para la gente que cree que el tope salarial genera paridad, pero el hockey se encuentra, sin embargo, en medio de un periodo de seis semanas en el que los aficionados hablan de los traspasos ya ocurridos y de los que podrían ocurrir, todo mientras ven a los mejores jugadores del mundo enfrentarse en los Juegos Olímpicos.
Hablando de los Juegos Olímpicos, ese es otro sueño aparentemente alcanzable para Manfred y sus co-jefes. Los Juegos Olímpicos de verano de 2028 están programados para Los Ángeles, y Manfred espera que él y el sindicato de jugadores puedan llegar a un acuerdo que permita la participación de los grandes ligas.
Quizá esta temporada de la NHL ofrezca una visión de lo que la MLB podría tener en 2028: una pausa olímpica extendida a mitad de temporada, una avalancha de traspasos previos y una Liga de la Estufa Caliente que no esté helada, todo ello con pagos de expansión de mil millones de dólares en el horizonte.
Todo lo que Manfred y sus co-jefes tienen que hacer para llegar ahí es hacer lo que Bettman ya hizo.
