La talla, la fortaleza y una gran dosis de audacia han convertido al equipo sorpresa de la NBA en una fuerza realmente imponente.
Memphis podría llamarse Bluff City, pero resulta que Tuomas Iisalo, el entrenador en jefe de los Grizzlies, no estaba engañando cuando afirmó, poco antes de comenzar la temporada, que su equipo estaba en un buen momento.
Una ciudad famosa por su barbacoa y su blues ahora observa cómo su equipo de baloncesto devora a los rivales, al tiempo que elogia a una plantilla que antes de empezar la temporada no parecía tener una identidad clara.
No hace falta preguntarse más por los Grizzlies, que en las dos primeras semanas de la temporada de la NBA han demostrado que pueden anotar con los mejores equipos de la liga y hacer el trabajo sucio para complementar todos esos puntos.
Incluso en su primera derrota de la temporada, el lunes, tras abrir con una racha de seis victorias, los Grizzlies encadenaron un parcial de 9-0 en los últimos 1:43 del tiempo reglamentario para forzar la prórroga.
En lo que parece una temporada de despegue, Ty Jerome anotó los nueve puntos finales de Memphis. Podría haber ganado el partido, pero un tiro de 15 pies bien defendido al sonar la bocina de la prórroga quedó notablemente corto.
Y sin embargo, todo lo que hizo Jerome en el encuentro fue anotar 40 puntos, con 5 de 6 desde el rango de tres puntos, en otra actuación enérgica y valiente.
Tras aceptar de mala gana la era post-Ja Morant, los aficionados de los Grizzlies están mucho menos preocupados por que Jerome promedie 28,2 puntos por partido en las primeras semanas.
Además de Jerome, hay otras jóvenes promesas en las que creer: el novato Cameron Boozer y el sólido escolta Cedric Coward, cuyo ascenso desde ser freshman de una División III hasta convertirse en un compromiso de Duke y titular de la NBA en cuatro años fue una auténtica montaña rusa.
Isaiah Stewart y Jaylen Wells completan el quinteto de cinco jugadores que anotan en doble dígitos.
No se esperaba mucho de los Grizzlies al inicio de la temporada. Memphis se perfilaba para ubicarse junto a equipos como los Los Ángeles Clippers y los Sacramento Kings en la parte baja de la Conferencia Oeste.
Las expectativas reducidas parecían ser justamente lo que Iisalo prefería. El nativo de Finlandia, que jugó y dirigió en Europa antes de llegar como asistente al cuerpo técnico de los Grizzlies en 2024, tenía aspiraciones amplias para su plantilla renovada.
“Queremos dejar una buena impresión,” dijo Iisalo a los periodistas antes de que comenzara la temporada. “No solo luchamos por victorias, sino que también luchamos por ganarnos a nuestros propios aficionados y demostrarles que este es un equipo digno de aplaudir y de apoyar por la forma en que jugamos.”
Un reconocimiento de su autoconciencia está dando frutos.
Jerome, que nunca promedió más de 12,5 puntos en ninguna temporada mientras jugaba principalmente desde el banquillo, también lidera al equipo con 5,8 asistencias. Eso está apenas por delante de Boozer, un alero que en su debut en la liga suma 5,7 asistencias.
Boozer también promedia 17,4 puntos y 10,3 rebotes, luciendo como un jugador familiar con los requerimientos de la exigente liga. Su padre, Carlos Boozer, fue un alero fuerte que nunca promedió menos de 10 puntos en ninguna de sus 13 temporadas.
Ese linaje de la NBA ha ayudado a acortar la curva de aprendizaje del Boozer más joven.
Con 1,96 m de altura y más de 90 kg, Coward tiene su propio estilo físico desde la posición de guardia, y además promedia un 57,7% desde el tiro de tres puntos en seis encuentros.
El rebote, liderado por Boozer, Coward y el pívot Zach Edey, ha sido el mejor de la NBA con 49,7 rebotes por partido. La defensa, con 110,1 puntos permitidos por encuentro, se mantenía entre las mejores de la liga al inicio de la temporada.
¿Y la puntuación? Lidera la NBA con 123,0 puntos por partido.
Quizá un inicio de calendario más suave haya ayudado a la causa de los Grizzlies, pero la semana pasada vencieron a otro equipo en ascenso de la Conferencia Oeste, los Portland Trail Blazers, por más de 20 puntos.
Con el Oklahoma City Thunder intentando rearmarse tras numerosas lesiones, quizá la próxima gran prueba para los Grizzlies será un enfrentamiento ante los Denver Nuggets en casa la próxima semana. También espera una revancha contra los Pelicans.
Es posible que los Grizzlies no permanezcan en la cima de la conferencia hacia la primavera, pero regresar a los playoffs ya no parece imposible. En ese momento, avanzar a la segunda ronda por primera vez desde 2022 será la prioridad.
En ese momento, Memphis se mostrará firme y con la frente en alto.
