Se sentía como si el UFC se dirigiera hacia algo realmente especial.
Y luego, en la noche del sábado durante UFC 329, su mayor superestrella les falló.
Tras los coletazos de un controvertido, pero en parte exitoso, evento UFC Freedom 250 en el césped del ala sur de la Casa Blanca en Washington D.C., Dana White y su equipo se preparaban para recibir a Conor McGregor de regreso al octágono para un combate principal contra Max Holloway.
Freedom 250 no alcanzó las audiencias de un Super Bowl y perdió una buena cantidad de dinero debido a la enorme infraestructura necesaria para llevar a cabo una tarjeta de peleas al aire libre en la Casa Blanca. Pero el evento estuvo a la altura del hype, con finalizaciones emocionantes y una producción estelar.
Parecía que ese impulso se trasladaba hacia UFC 329 al principio. Las conferencias de prensa entre McGregor y Holloway fueron exitosas y generaron mucho revuelo. Supimos que McGregor seguía siendo el nombre más grande del deporte, aunque no había pisado el octágono en cinco años.
UFC 329 comenzó con fuerza. Durante las preliminares, el exjugador de la NFL y luchador universitario Gable Steveson consiguió una gran victoria. King Green frente a Terrance McKinney tuvo un final controvertido al final del primer asalto, pero mostró a dos nombres emergentes en el deporte. Brandon Royval ganó por sumisión y Mario Bautista obtuvo una victoria por decisión ante Cory Sandhagen.
El combate co-estelar resultaría ser la verdadera historia de la noche, ya que Paddy Pimblett sometió a Benoit Saint-Denis en el primer minuto de la pelea. Paddy the Baddy se está convirtiendo en una de las superestrellas de más rápido crecimiento en la UFC.
Pero todo ese impulso quedó dormido en cuanto McGregor hizo su entrada al octágono. El veterano de 37 años dio un traspié al entrar al ring, algo que ha sido analizado de cerca por sabuesos de las redes sociales tras su derrota.
Dentro del octágono, McGregor ni siquiera duró cinco segundos. Un golpe giratorio volador falló gravemente frente a Holloway. McGregor aterrizó de forma extraña sobre su pierna derecha, probablemente destrozándose el ligamento cruzado anterior. La pelea duró 69 segundos y Holloway fue declarado vencedor por KO técnico cuando quedó evidente que McGregor no podía mantenerse en pie sobre su rodilla gravemente lesionada.
¿Estaba lesionado antes de la pelea? ¿Fue suficiente ese golpe giratorio y volador para destrozar su rodilla? ¿Por qué siquiera intentarlo, especialmente si no estaba al 100 por ciento al entrar al octágono?
McGregor salió cojeando de la T-Mobile Arena en Las Vegas sin cambiarse ni siquiera de pantalón de pelea ni ponerse una camiseta. Obviamente, no respondió a las preguntas de los periodistas.
Afirmó en las redes sociales que estaba sano para la pelea, pero los aficionados quedarán para especular si eso es verdad o no.
Por un momento, pareció que cualquier charla sobre la UFC sin superestrellas estaba sobrevalorada. Sean O’Malley y Justin Gaethje son dos favoritos del público que lograron grandes victorias en la Casa Blanca. Pimblett se está uniendo a ese terreno, especialmente con una sumisión en la primera ronda contra un oponente digno en Saint-Denis.
McGregor tenía la oportunidad de devolver a la UFC al mapa con un punto de exclamación. En su lugar, se queda con una pelea en su contrato y con un futuro tan turbio como nunca antes habíamos visto.
