INDIANAPOLIS — La discusión pública sobre cómo llegó UConn hasta aquí le parece poco sensata a Dan Hurley, y muchos podrían identificarse con su gesto visiblemente desconcertado en el atril mientras los Huskies son presentados como grandes desvalidos por segunda vez en dos Final Four, este lunes.
Antes de hablar del presente, conviene recordar que está a punto de lograr su victoria número 200 en ocho temporadas en UConn (199-74), un porcentaje de victorias que muchos de sus colegas en el ámbito desearían tener.
Hurley podría conseguir un tercer título nacional en cuatro años si los Huskies logran la sorpresa —técnicamente, ya que UConn era un desvalido de 8 puntos la mañana de este lunes— y mejorar el récord histórico del programa en el Final Four a 14-1.
Una narrativa que, de alguna forma, presentar a un equipo sembrado en la No. 2 del Torneo de la NCAA con 34 victorias como una entrada sorpresiva a la final nacional resulta insincera o perezosa. No es necesario estar de acuerdo con las payasadas de Hurley en la banda ni valorar su personalidad para aprobar el contexto de su réplica a la etiqueta de desvalido.
“Desvalido, no sé si necesariamente nos sentimos como un desvalido enorme,” dijo. “Obviamente reconocemos la grandeza de Michigan y el equipo que son, pero somos un equipo con 34 victorias que llega al juego.”
Michigan ha atravesado este torneo con autoridad y ha mostrado un nivel de dominio en los dos últimos encuentros: vapuleó a Tennessee en la final regional del Medio Oeste por más de 30 puntos y mantuvo la delantera con la misma diferencia frente a un equipo de Arizona que venció a UConn en noviembre —quizás incluso encaminándose a ser comparado con el mejor equipo de Hurley en UConn. Fue el segundo título consecutivo de Hurley como campeón, en 2023 y 2024.
Pero con el dominio y las expectativas elevadas llega un nuevo nivel de presión. Hurley lleva a su equipo a la cancha la noche del lunes sin nada que perder. Un tercer Final Four en cuatro años ya certifica su legado como uno de los grandes entrenadores de la era moderna del juego.
“En 2024, sabes que tienes al mejor equipo. Hay un cierto nivel de presión que acompaña a eso — es como cuando llegas a la Final Four y sabes que tienes el mejor equipo, eso fue un nivel de presión distinto al de 2023, cuando no estábamos realmente seguros,” dijo Hurley. “Fue nuestra primera vez. No estábamos seguros de ser el mejor equipo en 2023, solo tratábamos de ganar el siguiente juego.”
Hurley comparó al equipo actual con su elenco de 2023 el viernes antes de exhibir una defensa de nivel de campeonato que apagó el ataque de Illinois, de alta velocidad. UConn dejó a los Illini por debajo de 65 puntos por segunda vez esta temporada y empleó un tipo de intensidad física que hizo sentirse incómodo al base novato Keaton Wagler. Cuando llegó el momento clave, con menos de 4 minutos por jugar, las piernas de Wagler ya estaban agotadas. Tuvo dos intentos abiertos —de larga distancia— que golpearon el aro en la parte frontal mientras Illinois reducía la diferencia a dos posesiones.
Cuando parecía que Illinois había superado demonios del pasado al enfrentarse a la intensa presión en balón y al juego físico de Houston en las semifinales regionales del Sur, la fuerza de la Big East de UConn golpeó de otra manera.
Ahora los desvalidos —los Huskies de Hurley que no se rinden— intentan derrotar a un cuarto oponente de la Big Ten en este torneo (UCLA, Michigan State, Illinois) con otro esfuerzo propio de su estilo.
“Somos un programa duro. Somos un programa duro. Somos un grupo de luchadores. No es algo que guste a todos. Estoy seguro de que hay gente aquí para quien puede resultar desconcertante,” dijo Hurley. “Pero somos un grupo de luchadores. Somos increíblemente duros. Tenemos una voluntad increíble. Entramos en estos juegos preparados para la batalla. De nuevo, para nosotros no es un partido en el que solo vamos corriendo con uniformes lanzando la pelota, esperando que entre. No es eso lo que hacemos ahí fuera. Estamos luchando. Es una lucha de vida o muerte para nosotros llegar al lunes por la noche y tener la oportunidad de ganar un campeonato, y luego poder prolongar esta temporada entre nosotros y hacer que la gente de Connecticut esté orgullosa, que la universidad esté orgullosa y que todos los ex grandes jugadores también lo estén.”
