Drew Brees superó las dudas sobre su estatura, historial de lesiones y su capacidad para convertirse en uno de los mejores mariscales de campo de la historia de la NFL.
La leyenda de los New Orleans Saints fue reconocida por su destacada carrera cuando presentó la clase de este año del Pro Football Hall of Fame, que también incluye al receptor Larry Fitzgerald, allinebacker Luke Kuechly, al pateador Adam Vinatieri y al corredor Roger Craig, quienes quedaron inmortalizados para siempre en una ceremonia el sábado en Canton, Ohio.
Brees no fue dejado en la banca una, ni dos veces, sino tres veces a lo largo de su carrera. El seleccionado de la segunda ronda de los Chargers de San Diego encontró una segunda vida con los Saints en 2006 y la aprovechó al máximo, retirándose en ese momento como el líder histórico de yardas por pase de la NFL (80,358) y llevando a Nueva Orleans a la primera victoria del Super Bowl de la franquicia en la temporada 2009.
“La Nación Who Dat es real,” comentó Brees sobre la gran cantidad de aficionados de los Saints que viajó para la ceremonia de su ingreso.
Aunque su récord de yardas fue superado poco después de su retiro por Tom Brady en 2021, Brees sigue siendo el número 2 en la lista histórica de yardas por pase y de touchdowns (571) de la NFL.
Es apenas el quinto quarterback desde 1980 en haber disputado 20 temporadas en la NFL y haber convertido a una franquicia en ganadora de forma constante sin ese historial de éxito previo. Los Saints ganaron más de diez juegos en nueve ocasiones durante sus 15 temporadas y nunca lograron menos de siete triunfos mientras estuvo allí.
“A menudo me pregunto cómo demonios pude jugar 20 años en la NFL,” dijo Brees. “Sí, fue por amor al juego. Sí, fue un esfuerzo implacable por dominar mi oficio. Sí, fue la rutina y el desafío de la preparación y la emoción del día del partido.”
“Pero quieres saber qué fue realmente: por amor a mis compañeros de equipo. Me levantaba cada día con un deseo ardiente de comprometerme, sacrificarme y mandar de una manera que les entregara todo lo que se merecían.”
Fitzgerald, un miembro del Salón de la Fama en su primera votación como Brees, reflexionó sobre su trayectoria futbolística que comenzó como chico de balón para los Minnesota Vikings, lo que le dio una visión de cerca de los ahora receptores del Salón de la Fama Randy Moss y Cris Carter.
“Crecí viendo cómo se forjaban leyendas justo delante de mis ojos,” dijo Fitzgerald. “JugadorES del Salón de la Fama como John Randle, Chris Doleman, Randall McDaniel y Warren Moon, quienes me enseñaron lo que significa exigir más de ti mismo que nadie más nunca lo haría.”
La selección global No. 3 en el Draft de la NFL de 2004, Fitzgerald disputó toda su carrera de 17 años con los Arizona Cardinals, registrando 11 apariciones en el Pro Bowl y retirándose solo por detrás de Jerry Rice en la lista histórica de yardas recibidas de la NFL (17,492).
El elogió al ex quarterback de los Cardinals y miembro del Salón de la Fama Kurt Warner, citando que él “lo llevó al círculo de ganadores.” También ofreció un mensaje emocional para su padre, Larry Fitzgerald Sr., quien falleció el 1 de junio a los 71 años.
“Mi papá, a quien perdí recientemente, también está aquí en espíritu. Puedo sentir su presencia. Fue la base de nuestra familia y el estándar con el que me medí,” dijo Fitzgerald. “Papá, sé que hubo momentos en los que pareció que cargabas con el peso del mundo, pero siempre aparecías, y tu disposición para amar y sacrificar con consistencia fue el plan que utilicé para criar a tus nietos.”
Kuechly se convirtió en el segundo más joven en ser ingresado al Pro Football Hall of Fame a los 35 años y es el primer ingresado que disputó toda su carrera con los Carolina Panthers.
Se retiró tras ocho temporadas en enero de 2020, en parte por preocupaciones sobre su salud cerebral tras sufrir múltiples conmociones. Aunque su carrera fue breve en comparación con los estándares de la Hall of Fame, fue extremadamente productiva. Kuechly fue el Novato Defensivo del Año en 2012, el Jugador Defensivo del Año en 2013 y un linebacker All-Pro de primera equipo en cinco ocasiones.
“No hay forma de medir lo que el juego del fútbol me ha dado, la alegría que me ha proporcionado y, sobre todo, las personas con las que he tenido la suerte de rodearme gracias a este juego,” dijo Kuechly.
Vinatieri, cuatro veces campeón del Super Bowl con los New England Patriots y los Indianapolis Colts, ofreció el discurso más divertido de la ceremonia.
Nadie que orbitaba en torno a su NFL quedó libre de una ironía, ya que Vinatieri bromeó señalando a su ex entrenador de los Patriots, Bill Belichick (“Pensé que no podría estar aquí porque ya había empezado el campo de entrenamiento, pero en verdad es porque está juzgando la competencia de animadoras de su novia.”); al mariscal Tom Brady (“Tuve la suerte de jugar con el mejor mariscal de la historia de los Patriots. Lamentablemente, no pudo venir hoy… Drew Bledsoe.”); y a Peyton Manning (“Gracias por prestar generosamente tu frente para el prompter de hoy.”)
Sin embargo, en medio de las bromas, el hombre que ha conseguido más goles de campo (599) que nadie en sus 24 años de carrera dejó en claro cuánto significa alcanzar la “cima de la grandeza”, es decir, convertirse en el tercer pateador puro en ser inmortalizado en el Salón de la Fama del Pro Football.
“Te di 38 años de mi vida, y a cambio, me diste una vida de recuerdos,” dijo Vinatieri en una oda al fútbol. ” … Te di todo lo que tenía, y de alguna manera me devolviste aún más. Gracias por la vida que me diste.”
Craig, quien jugó para los San Francisco 49ers, los Raiders de Los Ángeles y los Vikings entre 1983 y 1993, es el miembro de mayor edad de la clase 2026, con 66 años.
El primer jugador en la historia de la NFL en acumular 1.000 yardas por carrera y 1.000 yardas por recepción en la misma temporada —algo que solo dos jugadores han logrado desde entonces— usó un mensaje pregrabado en la ceremonia para anunciar que le han diagnosticado demencia vascular.
Se cree que las conmociones sufridas durante su carrera contribuyeron a este diagnóstico, y espera que su historia sirva de ejemplo para las generaciones presentes y futuras de jugadores de fútbol para tomar en serio su salud cerebral.
“Dos cosas pueden ser ciertas: el fútbol me dio oportunidades más allá de lo que podría imaginar. Ayudó a moldear al hombre en el que me convertí”, dijo Craig. “Al mismo tiempo, sabemos más hoy sobre la salud del cerebro que cuando jugaba. Y espero que compartir mi historia anime a la gente a prestar atención a su salud y a buscar ayuda cuando algo no se sienta bien.”
” … Si compartir mi historia ayuda a al menos una familia o a un exjugador, entonces vale la pena. El fútbol me dio todo: oportunidades, disciplina, amigos de por vida y una plataforma para crecer como hombre.”
–Field Level Media
