Días después de que el entrenador en jefe de Indiana, Curt Cignetti, proclamara a la Big Ten como la “mejor liga” del fútbol universitario y asegurara que sus integrantes “no lloran río abajo, se quejan y hacen reparos”, los Hoosiers cancelaron una serie de no-conferencia planificada con su homólogo del estado, Notre Dame. La decisión del departamento atlético de Indiana podría también ser un indicio de una dirección desafortunada para todo el deporte.
Ahora, el entrenador del campeón nacional en título recibe un margen amplio para el trash talk, tal vez incluso más cuando ese campeón nacional era quizás el programa más moribundo entre los miembros de las grandes conferencias antes de su llegada.
Además, Indiana está aplicando una fórmula que indicios tempranos sugieren que es la más probable para colocar a los equipos en el College Football Playoff: cantidad sobre calidad.
Esencialmente, la dirección de Indiana está apostando a que el comité de selección del Playoff enfatice el récord puro por encima de la dificultad de los rivales, como lo evidencian las futuras series no-conferencia de Indiana, sin ningún oponente de una conferencia poderosa a la vista.
Los campeones inician la defensa de su cetro en 2026 enfrentando a North Texas y Western Kentucky, con Howard, oponente de la FCS, en medio. A su crédito, North Texas entró al Campeonato de la American Athletic Conference 2025 compitiendo por un boleto al Playoff y Western Kentucky suele competir de forma relativamente constante en la Conference USA.
Sin embargo, eso es lo más duro en el papel para la próxima media década, con enfrentamientos notables como Indiana State, un habitual de la mitad baja de la Missouri Valley Football Conference de la FCS, y un programa UMass ampliamente considerado el peor de la FBS, proyectados para los años venideros.
Para el argumento de Cignetti de que la Big Ten es la liga principal del país, ciertamente hay evidencia que respalda la afirmación. Tres programas distintos de la Big Ten se han llevado los últimos tres títulos nacionales, y el trío formado por Ohio State, Oregon e Indiana entra en 2026 como favoritos depretemporada para liderar la lucha por el campeonato de este año.
Sin duda, la rigidez de la competencia dentro de la conferencia compensa la dieta de partidos fáciles en el menú de Indiana. Así fue en 2025, cuando los Hoosiers vencieron a Oregon en el Autzen Stadium, aplastaron a Illinois, entonces No. 9, a domicilio y contuvieron a Iowa, siempre difícil, durante la fase regular.
Sumado a eso, un choque en el Juego del Campeonato de la Big Ten frente a Ohio State, y los 13 encuentros de Indiana previos a una campaña dominante en el Playoff quedaron sin relevancia.
Aun así, apenas un año antes, Indiana fue elegida para el primer grupo de 12 tras terminar 11-1 ante un calendario sin victorias frente a Top 25 —o con una única victoria contra un rival que ganó más de siete juegos de temporada regular. Los Hoosiers perdieron su único enfrentamiento ante un oponente clasificado —el eventual campeón nacional Ohio State— por más de tres touchdowns.
La selección de Indiana para la temporada 2024 en el Playoff de hecho estableció un precedente que, mientras no se demuestre lo contrario, ofrece la ruta menos propensa a errores hacia la postemporada. También da crédito a la lamentación del entrenador de Texas, Steve Sarkisian, desde que los Longhorns quedaron excluidos del cuadro en 2025.
“Si no juego contra Ohio State y juego contra Jones Jr. High, estaremos 10-2 y nuestras derrotas serán ante Georgia y Florida”, dijo Sarkisian en una entrevista de SiriusXM el mes pasado. “[Con una victoria contra un oponente no-conferencia menor], somos un equipo de Playoff.”
El debut de Ohio State frente a Texas a principios de la temporada 2025 fue, si no el, el punto culminante del primer mes de la campaña. El regreso de los Buckeyes a Austin para la Semana 2 de este año debería volver a figurar entre las ofertas más emocionantes del inicio de temporada.
El fútbol americano universitario necesita más este tipo de enfrentamientos, pero ¿qué incentivo existe si el riesgo es mayor que la recompensa inversa de programar, por ejemplo, a Houston Christian? Cabe reconocer a Texas y a Sarkisian, ya que, en la misma entrevista, el entrenador de los Longhorns afirmó que “tomaron una decisión consciente de jugar ese partido y seguiremos haciéndolo como este año y vamos a jugar contra Michigan al año siguiente.”
La juxtaposition de las filosofías de programación llegará a un cruce más pronto que tarde. Como dijo Sarkisian: “El reto al que nos enfrentamos ahora mismo es cómo se pondera eso.”
La selección del Playoff ha parecido nebulosa desde la edición original de cuatro equipos en 2014. Portavoces del comité han repetido un mantra: el proceso es intencionalmente subjetivo.
Sin embargo, para el bien a largo plazo del deporte, el comité del Playoff debería considerar criterios objetivos para premiar calendarios más ambiciosos. En un escenario en el que un equipo como Texas elija enfrentarse a Ohio State —y viceversa— una derrota competitiva debería importar más que una victoria abultada contra un equipo como Eastern Illinois, que terminó 2-6 en la Big South-OVC.
