La necesidad de llenar las dos semanas entre los juegos de campeonato de la NFL y el Super Bowl agota los datos curiosos que antes resultaban fascinantes, como el de este año sobre Sam Darnold, de los Seattle Seahawks: ¿sabías que es el primer mariscal de campo de la USC en iniciar un partido profesional de alto nivel?
Así que quizá el morbo superficial de este dato por sí solo ya se ha agotado. Sin embargo, el contexto de lo que representa la aparición de Darnold en el Super Bowl LX —tanto dentro del marco histórico del fútbol de la USC como respecto a la trayectoria de la carrera del propio mariscal— lo convierte en una de las historias de postemporada más destacadas de los últimos tiempos.
El próximo septiembre se cumplirá el décimo aniversario de que Darnold irrumpió en el foco nacional. En una noche de viernes en Salt Lake City, Darnold completó 18 de 26 pases para 253 yardas y corrió 41 yardas con un touchdown en su primera titularidad con la USC.
Los Trojans perdieron ante un equipo de Utah clasificado entre los 25 mejores, 31-27, quedando 1-3 en la temporada. Pero la presencia de Darnold proporcionó una chispa que fue evidente de inmediato, y que desencadenó una racha de nueve victorias para cerrar la campaña 2016 de USC.
Cubrimiento de esa temporada de los Trojans fue una auténtica montaña rusa. El primer mes pareció encaminarse hacia profundidades que no se habían visto en Los Ángeles desde la era de Paul Hackett, hasta que Darnold llevó a USC a alturas que no se habían logrado desde la era de Pete Carroll con una victoria en el Rose Bowl.
Los logros de USC en la era de Darnold incluyeron más hitos que se habían alcanzado por última vez durante la dinastía de los 2000, con los Trojans de 2017 ganando el campeonato de la Pac-12. Tanto la victoria en el Rose Bowl de la temporada 2016 como el título de la liga en la campaña de 2017 son también los últimos para un programa casi 20 años lejos de su edad de oro.
A pesar de ello, a menudo parece que el tiempo de Darnold como mariscal de los Trojans pasa desapercibido. Podría deberse a la falta de un campeonato nacional, algo que el ex gran jugador de USC y entonces director atlético de la universidad, Lynn Swann, declaró que era el estándar del programa, incluso cuando el confeti caía tras el Rose Bowl de 2017.
El siglo XXI del fútbol de USC también enmarcó las dos temporadas destacadas de Darnold con quarterbacks ganadores del Heisman, Carson Palmer y Matt Leinart, y una tercera con Caleb Williams.
Y luego está la carrera de Darnold en la NFL hasta las dos últimas temporadas. La gloria universitaria rara vez predice el éxito profesional, y los quarterbacks de USC de los últimos 20 años pueden ser el mejor ejemplo de ello.
Palmer disfrutó de una carrera extensa y, en ocasiones, excelente en la NFL, y Williams está demostrando ser un verdadero hallazgo para Chicago, tanto que el ganador del Heisman de 2022 estuvo muy cerca de conducir a los Bears para enfrentarse a los Seahawks de Darnold en el Juego de Campeonato de la NFC.
Pero en los 21 años entre el debut de Palmer con Cincinnati y el de Williams en Chicago, USC también produjo algunos de los fracasos y caídas más notables de los drafts modernos. Leinart representó técnicamente a los Trojans en el Super Bowl, pero como suplente de Kurt Warner para los Arizona Cardinals de 2008.
Mark Sanchez mostró promesas para los Jets de Nueva York, pero uno de los agujeros negros más implacables del deporte profesional terminó tragándose la esperanza de que su carrera fuera recordada por mucho más que una de las caídas más desafortunadas de la historia de la NFL.
Matt Barkley fue el último de una línea de quarterbacks de USC durante más de una década, desde 2003 hasta 2013, que hizo salivar a los cazatalentos y evaluadores del profesional mientras estaba en la universidad, al menos hasta que un placaje desde el costado ciego de Anthony Barr, de UCLA, cambió las cosas.
Cuánto la lesión en el hombro, sufrida en uno de los jugadas más famosas de la rivalidad crosstown a lo largo de 96 años, alteró las perspectivas profesionales de Barkley, nunca lo sabremos. Barkley fue lo suficientemente confiable como para tener un lugar en la liga por más de una década, pero nunca como la estrella que había sido en USC.
Darnold parecía encaminado hacia el mismo destino. Llegar a los Jets ha demostrado repetidamente ser un callejón sin salida para los mariscales, y su etapa allí no fue la excepción. Un traslado a Carolina no mejoró las cosas, y no lograr vencer a un entonces desconocido relativo llamado Brock Purdy para hacerse con el puesto titular en San Francisco podría haber significado el final de su carrera para otros.
Sin embargo, salir desde la parte baja de la plantilla ha demostrado ser una fortaleza de Darnold.
No hizo su primera titularidad con USC sino hasta el cuarto partido de los Trojans en 2016, tras haber sido superado en el campamento de pretemporada por Max Browne. Si describir a Darnold como una joya de reclutamiento discreta podría parecer engañoso —era un prospect de alto cuatro estrellas de la secundaria San Clemente con interés de Oregon y Tennessee—, Browne se parecía más al linaje de USC como recluta de cinco estrellas.
Browne y Darnold compartían la característica de ser dos de los jugadores más genuinos y reflexivos que uno podría encontrar al cubrir el fútbol universitario. No fue sorpresa, entonces, leer los recuerdos de Browne de hace una década, tal como los detalló The Athletic la semana pasada.
Es un artículo de lectura obligada que arroja luz sobre por qué que Darnold alcance este punto sin precedentes para USC es tan especial. Incluso para cualquiera sin vínculo con los Trojans, Darnold es un tipo fácil de apoyar, y lo ha sido desde su primera titularidad.
