Antes de convertirse en el actual director ejecutivo de PFL, John Martin era un ejecutivo de medios, desempeñando los cargos de Director Financiero de Time Warner Inc. y de director general de Turner Broadcasting. En ese ámbito corporativo, Martin sostiene que solo tomaría unas cuantas decisiones al año de gran magnitud y que requerirían una planificación especialmente cuidadosa.
Por supuesto, el mundo de las artes marciales mixtas no es una sala de juntas común. Es una industria altamente reactiva, en la que la noticia de una lesión de un luchador podría llegar a las 11 de la noche, y esa lesión aislada podría alterar toda una semana de planes, un mes entero de preparativos o incluso la cartelera prevista.
“Estamos avanzando a gran velocidad y debemos experimentar sin miedo a asumir riesgos, y a tomar riesgos calculados”, afirmó Martin en una entrevista exclusiva con Deadspin. “La naturaleza de estar en el negocio de los deportes en vivo implica, por definición, ser reactivo al cambio, ya sea porque tienes una cartelera ya prevista y, de repente, los luchadores se lesionan y ya no pueden pelear.”
Dicho eso, Martin no es ajeno al mundo de los deportes de combate, ya que posee un cinturón negro en karate y ha estudiado otras disciplinas de combate. De hecho, como se reveló en una entrevista previa con MMA Fighting, Martin llegó a decir que intentó convencer a los directivos de Time Warner de adquirir la UFC.
Cuando Martin asumió como director ejecutivo de PFL, se puso de inmediato a trabajar, ayudando a guiar la promoción a través de una reorganización y reestructuración. El cambio más importante fue el fin del formato de “Torneo Mundial”, que a su vez representaba una ruptura con el formato de “temporada regular y playoffs” que PFL había utilizado desde 2018. Como señaló Martin, mientras PFL agotaba entradas en recintos notables fuera de EE. UU., el enfoque del Torneo Mundial dentro de EE. UU. daba la impresión de ser “más un espectáculo de estudio”, ya que no competían allí todos los mejores peleadores.
Ahora, la PFL ha sido redefinida en un formato simplificado donde los mejores se enfrentan a los mejores, con la misión de reducir la brecha respecto a la UFC y los productos alternativos que compiten por el segundo lugar de la escena de MMA.
“Tuve que convencerme a mí mismo de que la UFC no se convertiría realmente en un monarca absoluto dentro de las artes marciales mixtas a escala global”, dijo Martin. “Al observar el tamaño de la audiencia mundial, que se estima sea la tercera más grande del mundo, y la cantidad restringida de eventos de MMA premium en vivo que se realizan hoy en día, alrededor de 80, y al compararlo con partidos de fútbol, y partidos profesionales de baloncesto, e incluso en EE. UU., el béisbol profesional, hay cientos y cientos de competiciones en cada uno de estos deportes a las que los aficionados pueden acceder. Eso simplemente no existe con la MMA.”
“Si pudiéramos contar con la segunda mejor nómina de luchadores del mundo, que es lo que tenemos, y mostrar a esos peleadores en eventos emocionantes y profesionalmente producidos, que estamos haciendo, impulsar más nuestra presencia, con más énfasis en Estados Unidos, que ya estamos haciendo, pensé que tendríamos una muy, muy buena posibilidad de tener éxito.”
Esta esperanza de poder hacer crecer la marca PFL bajo la nueva visión de John Martin y afianzar a la PFL como líder en MMA influyó en la decisión de eliminar el formato del Torneo Mundial. Ahora, gracias al objetivo de crear un producto más claro para los aficionados, la PFL posee un sistema de emparejamiento estandarizado y basado en clasificaciones.
Y según Martin, ha habido éxitos a lo largo de su primer año al frente de la PFL. En particular, destacó una captación de capital y un aumento en las cifras de audiencia televisiva en Estados Unidos, así como el agotamiento de entradas para los eventos de la PFL.
“Intentar ser estratégico sobre las ubicaciones de los eventos y sobre dónde situar ciertas carteleras, si hay peleadores locales que pueden resultar más atractivos en ciertos territorios que en otros, tratando de acomodar eso”, dijo Martin. “Introducir sistemas de clasificación, centrarse en el contenido y la narrativa, obtener capital adicional para la empresa, algo que logramos y completamos en enero del año pasado. Ha pasado mucho en los últimos nueve meses, pero me enorgullece decir que algunos de los cambios que hemos implementado parecen estar dando frutos.”
“Las ventas de entradas han aumentado este año, año a año. Nuestra audiencia en televisión en Estados Unidos también ha crecido respecto al año anterior. Estamos agotando recintos fuera de Estados Unidos. Hemos coronado nuevos campeones. En julio se presentan tres fines de semana de campeonato de forma consecutiva. Soy una persona bastante ambiciosa y no tengo una paciencia desbordante, pero hemos logrado mucho en un periodo de tiempo razonablemente corto, y aún nos queda mucho por hacer.”
Y todo apunta a un verano importante para la PFL. La promoción inicia su verano lleno de expectativas con su primera aparición en San Diego el 27 de junio. El evento principal contará con A.J. McKee, oriundo de San Diego y ex campeón de Bellator que lleva 3-1 desde que se unió a la promoción tras la adquisición de Bellator. La popularidad de McKee y su estilo de lucha entretenido serán puestos a prueba, ya que se enfrentará al peligros Salamat Isbulaev, que está invicto 10-0 y llega tras derrotar por sumisión en el primer asalto al ex campeón de la PFL, Jesús Pinedo.
Luego, julio presenta una trifecta de campeonatos de la PFL. En Austin, el 18 de julio, se disputará la épica revancha del título de peso medio entre Costello Van Steenis y Johnny Eblen, tras la victoria de Van Steenis por sumisión en el último momento en su primer choque, un año antes. En Washington D.C., el 25 de julio, el emergente Thad Jean enfrentará a Shamil Musaev para determinar al nuevo campeón de peso welter de la PFL.
Todo conduce al 31 de julio, cuando la PFL llegará a Long Island, Nueva York, para un evento importante que contará con dos de sus mayores estrellas en acción. Usman Nurmagomedov defenderá el título de peso ligero contra Archie Colgan, y la invicta Dakota Ditcheva se medirá a la veterana del golpe Denise Kielholtz.
“Estoy emocionado de ver si las peleas cumplen, porque, en última instancia, estamos en el negocio de hacer que los aficionados se sientan contentos y quieran volver a visitarnos y pasar tiempo con nosotros,” afirmó Martin.
Todo ello ocurre mientras el acuerdo de transmisión en Estados Unidos de la PFL con ESPN expira a finales de año. Awful Announcing señaló recientemente las diferentes opciones que la PFL está considerando, desde permanecer con ESPN hasta mudarse a un medio como FOX o a un servicio de streaming como Netflix. Sin embargo, Martin afirma que hay mucho que considerar, y aún está pendiente una decisión sobre el hogar de la PFL para 2027 y más allá.
Internacionalmente, mientras tanto, Martin tiene esperanzas de abrir nuevas sedes donde la PFL podría organizar eventos, entre ellas México, Brasil, Australia y Rusia, además de una penetración más profunda en la región asiática. De hecho, Martin también está abierto a la idea de hacer co-promoción con promociones en estas áreas.
Aunque la PFL todavía tiene promociones regionales específicas en MENA y África, su enfoque no se centra en este tipo de promociones regionales, sino en mover la cartelera por todo el mundo hacia donde un combate tenga más sentido económico y narrativo. Para él, se trata de resonancia emocional: luchadores ante multitudes que comparten su trasfondo cultural.
Todo forma parte de la visión de Martin para una PFL que luce elegante, agresiva y con enfoque global. La diferencia ya es notable, y aún queda mucho espacio para lo que podría venir después.
“Tenemos cinco fuentes de ingresos y todas están creciendo,” dijo Martin. “Así que, para mí, estar en la conversación como una de las mejores promociones de MMA global en el mundo es un lugar ventajoso en este momento. Solo debemos aprovecharlo al máximo y no ceder terreno. Si acaso, seguir haciendo ruido, participar en las conversaciones y, lo más importante, si a los aficionados les gusta la PFL, deben apoyarla. Salgan, miren y participen en los eventos.”
