Desesperados por una nueva dirección (otra vez), los Falcons de Atlanta presentaron nuevos uniformes en abril, logrando un aspecto elegante que podría acompañar a una ofensiva de alto octanaje.
Lo más importante serán las caras nuevas que acompañan a ese vestuario llamativo.
Propietarios de la segunda sequía de playoffs más larga de la liga, los Falcons limpiaron la casa tras una octava temporada consecutiva con derrotas. El gerente general Terry Fontenot, el entrenador en jefe Raheem Morris y el mariscal de campo fichado como agente libre, considerado un fracaso, fueron despedidos, marcando el inicio de una nueva era en Atlanta.
Reemplazar a Fontenot y Morris fue pan comido para el veterano propietario Arthur Blank, quien incorporó al subgerente general asistente de los Bears, Ian Cunningham, y al dos veces Entrenador del Año de la NFL, Kevin Stefanski, para tomar las riendas.
“Hemos encontrado un entrenador con la visión, el enfoque y la compostura adecuados para guiar a nuestro equipo hacia el futuro,” dijo Blank sobre Stefanski. “Tiene un plan excelente para su staff, y ha aprendido muchas cosas durante sus etapas en Cleveland y Minnesota (como asistente) que lo han preparado para este momento. Nuestro objetivo es ganar partidos y competir por campeonatos cada año, y ese es el foco común en el que permaneceremos.”
Aunque la batalla por el quarterback sigue siendo una incógnita, hay razones para que los aficionados de los Falcons sean optimistas. Dando un golpe en su primera offseason al frente, Cunningham aseguró al astro corredor Bijan Robinson con una extensión de contrato de tres años que podría llegar a 75 millones de dólares, consolidando a este joven de 24 años como el corredor mejor pagado de la historia de la NFL. El All-Pro de primera categoría acumuló 2.298 yardas desde scrimmage el año pasado, la cifra más alta jamás lograda por un Falcon.
La jugada de carrera de Atlanta volverá a sustentar la ofensiva tras terminar con la octava mayor cantidad de yardas por carrera (2.138) en 2025.
Stefanski no es ajeno a los corredores dominantes, habiendo entrenado a Nick Chubb en Cleveland y Adrian Peterson en Minnesota. Con la incorporación del Coordinador Ofensivo Tommy Rees y del veterano entrenador de la línea ofensiva Bill Callahan, no hay razón para que Robinson no prospere como el mejor jugador del equipo.
“El juego de la carrera va a ser tan bueno como lo hagamos,” dijo Robinson. “Todos nuestros cinco linieros ofensivos están hechos para correr el balón. Estoy muy contento con ello y es algo que esperaba desde que Bill llegó. Ha trabajado con muchos corredores excelentes y sabe usarlos en la situación adecuada. Stefanski y Tommy saben cómo llamarlo; va a ser muy emocionante.”
A menos que surja una lesión imprevista, correr con el balón no será un problema. Donde los Falcons tendrán que ganarse a sus seguidores será bajo el centro.
La decisión sin precedentes de seleccionar al lesionado Michael Penix Jr. con el octavo lugar, apenas un mes después de firmar a Cousins por 180 millones de dólares en 2024, definió la era Fontenot como un gran fracaso. La estrella de Cousins se apagó rápidamente, mientras Penix solo ha disputado 12 partidos en dos temporadas y sufrió un desgarro parcial de ligamento cruzado anterior (ACL) en la Semana 11 de la pasada campaña.
Con Cousins rumbo a Las Vegas, Atlanta fichó a otro zurdo, Tua Tagovailoa, por un año en marzo. Aunque los Falcons aún tienen un mes para decidir quién tomará las primeras entregas en el partido inaugural de la temporada en Pittsburgh, el titular contará con un sólido cuerpo de receptores como respaldo.
A pesar de tener que aclimatarse a cinco quarterbacks diferentes –probablemente seis cuando Tagovailoa debute en Atlanta– en cuatro temporadas profesionales, Drake London continúa emergiendo como un verdadero receptor número 1. El joven de 25 años estaba encaminado hacia una temporada de campeonato antes de perderse cinco juegos por lesión la campaña pasada.
London, acompañado por el tight end Kyle Pitts, recientemente ampliado, y el novato de tercera ronda Zachariah Branch, encabezan una unidad que debería volver a figurar entre las mejores de la NFC Sur.
“Creo que nos da buena sensación saber que formamos parte de algo que está creciendo y construyéndose,” dijo London, quien firmó un contrato de cuatro años por 141 millones de dólares en junio. “Significa que confían en nosotros. Estamos yendo en la dirección correcta hacia ser legendarios. Es genial tener esa extensión, pero hay trabajo por hacer y estamos centrados en ello.”
Lo que debería dar a los aficionados de los Falcons el mayor optimismo de cara a 2026 es lo que está por venir en el calendario y la tendencia reciente que les favorece.
No es una opinión audaz etiquetar a la NFC Sur como una de, si no la división más fácil de la liga. Y así ha sido durante un tiempo.
De los últimos cuatro ganadores de división, los Buccaneers de 2024 (10-7) fueron el único equipo en lograr diez victorias o más. Por más que los Falcons hayan sido lamentables durante ese periodo, terminaron a dos juegos del primero o más cerca en cada una de esas temporadas.
Una división que siempre está disputada, junto con el cuarto calendario más fácil de 2026 según el porcentaje de victorias de los oponentes (.465), una nueva oficina de gestión, un staff técnico y un núcleo que regresa listo para anotar puntos, hay motivos para la esperanza en Atlanta.
