Después de que su equipo completara una sorprendente barrida de cuatro juegos sobre los Avalanche de Colorado en las finales de la Conferencia Oeste con una victoria de 2-1 el martes, el entrenador de los Vegas Golden Knights, John Tortorella, ya miraba hacia la tercera Final de la Stanley Cup en nueve temporadas.
“Ahora empieza lo serio,” dijo Tortorella. “Considero que las tres primeras rondas de playoffs ya están dadas. Ahora estamos peleando por la Stanley Cup.”
Mark Stone y Cole Smith anotaron goles y Carter Hart realizó 20 paradas para Vegas, que logró su sexta victoria consecutiva en los playoffs. Los Golden Knights disputarán el campeonato contra el ganador de las finales de la Conferencia Este, ya sea los Hurricanes de Carolina o los Canadiens de Montreal.
Los Avalanche, que terminaron la temporada regular con el mayor puntaje de la liga, 121 puntos, se convirtieron en el quinto equipo ganador del Presidents’ Trophy en ser barrido en una serie de playoffs. Fueron superados 14-7 por Vegas.
“No pensé que ganaríamos cuatro seguidos contra estos tipos, pero cuando tienes la opción de cerrarlos, hay que cerrarlo,” dijo Stone. “Así que eso fue importante esta noche.”
El centro de Vegas, Jack Eichel, añadió: “Deberíamos estar muy orgullosos de lo que hicimos y de lo que hemos logrado hasta ahora. Dicho esto, el objetivo final es levantar la Stanley Cup. Aún quedan cuatro triunfos por conseguir. Tenemos un grupo de veteranos y creo que lo entendemos.”
Gabriel Landeskog anotó un gol en juego de 6 contra 5 con 2:03 por jugar para el único gol de Colorado.
“Es vacío”, dijo Landeskog. “Siempre lo es, ya sea que pierdas en siete, seis, cinco o cuatro partidos; es una sensación vacía. Es horrible. No hay otra forma de decirlo.”
Ningún ganador del Presidents’ Trophy ha alcanzado la Final de la Stanley Cup desde que los Chicago Blackhawks de 2013 levantaron el título.
El portero de Colorado, Mackenzie Blackwood, terminó con 24 atajadas. Blackwood, debutando en la serie, llegó al encuentro con marca de 0-4-1 en su carrera y un promedio de goles en contra de 3.63 frente a Vegas, pero mantuvo a los Avalanche en el juego con una serie de paradas de gran calidad.
Nathan MacKinnon, que lideraba la NHL con 53 goles en la temporada regular y era duda tras recibir un disco en la rodilla derecha en el Juego 3 del domingo, lideró a los forwards de Colorado con 22:10 de tiempo de hielo y tuvo dos disparos a gol.
Vegas, que marcó cinco goles consecutivos sin respuesta en los dos periodos finales para imponerse 5-3 en el Juego 3 del domingo, encadenó seis tantos seguidos cuando Stone anotó a los 4:42 del primer periodo.
Brayden McNabb obtuvo la asistencia principal, enviando un pase en largo que Stone atrapó justo antes de la línea azul. Stone luego avanzó en un contraataque, regateó a Blackwood y remató un tiro que rodeó la pierna izquierda del portero para su quinto gol en los playoffs.
Colorado tuvo una buena oportunidad de empatar hacia el final del periodo cuando Brock Nelson tuvo un contraataque, pero Hart realizó una atajada con el guante a su tiro con la muñeca.
Vegas tomó el control en un segundo periodo sin goles, superando 11-6 en disparos a la Avalanche, incluyendo un par de oportunidades de calidad de Pavel Dorofeyev en una jugada de power play cerca del final del periodo que Blackwood rechazó. Colorado no logró un tiro a gol en los últimos 14 minutos del periodo.
Smith aumentó la ventaja a 2-0 con 5:45 por jugar en el tercer periodo cuando desvió el tiro de Dylan Coghlan entre las almohadillas de Blackwood para su tercer gol en los playoffs y el del triunfo.
Colorado retiró a Blackwood por un atacante adicional con 2:15 por jugar, y Landeskog anotó apenas 18 segundos después, desviando un disparo de Martin Nečas en la zona frente a la portería por encima del hombro de Hart.
Los Avalanche volvieron a sacar a Blackwood poco después del faceoff siguiente, pero solo lograron un disparo más en el resto del partido, un disparo de MacKinnon que Hart detuvo.
“Pasas de estar en la batalla y llega la sirena y la temporada se termina,” dijo Landeskog. “Es una sensación extraña de describir a la gente, pero vacío es probablemente la manera de expresarlo.”
El defensa de Colorado, Cale Makar, dos veces ganador del Trofeo Norris al mejor defensa de la liga y finalista esta temporada, terminó la campaña con una sequía de puntos de seis juegos. Makar se perdió los Juegos 1 y 2 contra Vegas mientras se recuperaba de una lesión en la parte superior del cuerpo.
“Obviamente, has tenido una gran temporada. Tenemos muchos jugadores comprometidos”, dijo Makar. “Pero los playoffs son diferentes. No importa quién seas al entrar en los playoffs, todos son una bestia distinta. Respetamos a los equipos, intentas ir a por ellos, pero a veces te topas con algo que parece imposible de sostener.”
–Field Level Media
