Ser aficionado de Illinois es intentar equilibrar un optimismo eterno con un corazón lleno de odio.
Es estar irremediablemente atraído por la protagonización del Final Four — quizá 10,000 aficionados de Illini vestidos de naranja viajaron al Lucas Oil Stadium la mañana del viernes solo para ver el calentamiento ritual del equipo —, y, sin embargo, verse obligado a revivir recuerdos dolorosos dondequiera que miras y desear venganza de la peor manera.
No crean que no se han dado cuenta de que los otros tres equipos en este Final Four parecen estar en Indianápolis solo para provocar a los aficionados de Illini.
¿Michigan? Ese es el equipo que arrebató el título de la NCAA que legítimamente le correspondía a Illinois en 1989, gracias a la bandeja de último segundo de Sean Higgins. Los Illini aplastaron a los Wolverines por dobles dígitos dos veces en la temporada regular, pero no cuando se enfrentaron en las semifinales del Final Four. Michigan terminó ganando su primer (y único) título.
En un giro más reciente de la puñalada, Michigan fue la escuela que se llevó al ala-pívot Morez Johnson Jr. del portal de transferencias exactamente 12 meses atrás. Johnson había sido Illini desde su compromiso temprano en su segundo año de secundaria, pero tras un año en la universidad se fue buscando más dinero y la promesa de un papel más satisfactorio. (Honestamente, ni siquiera los aficionados de Illinois podrían decir que tomó la decisión equivocada.)
¿Arizona? Ese es el equipo que negó a Illinois, cabeza de serie, en la Elite Eight de 2001. Pregúntale a cualquier aficionado de Illini y te maldecirán de los árbitros con un suspiro (“ridículo que tiraron 43 de 56 desde la línea y seis de nuestros jugadores se fueron por faltas”) y al difunto Bill Walton en otro, porque el analista de color de CBS aquel día tuvo la audacia de no contener su disfrute al ver ganar al equipo de su hijo. Luke Walton anotó nueve puntos en 19 minutos desde la banca.
¿UConn? Si escribes “30-0” en Google, el motor de búsqueda te lleva directamente a la racha 30-0 de UConn contra Illinois en los cuartos de final de 2024. Con 1:49 por jugar en la primera mitad, los Illini, sembrados en la tercera posición, y los Huskies, en la cima de la clasificación, estaban empatados 23-23. Después de 17 posesiones consecutivas sin anotar de los Illini —fueron 0 de 17 desde el campo con tres pérdidas—, UConn tomó una ventaja de 53-23 camino a títulos de la NCAA consecutivos.
Ay.
Aunque eso, para siempre, se ubicará entre las rachas más humillantes de la historia del Torneo de la NCAA —ni siquiera los sembrados número 16 sufren un golpe triple como ese—, indudablemente impulsó a Illinois a construir un equipo más apto para el Final Four.
Aquí estaba el razonamiento del entrenador en jefe de Illinois, Brad Underwood, después de que su equipo fue eliminado en el TD Garden el 30 de marzo de 2024:
“Todos los demás ven el Elite Eight como algo importante,” le dijo Underwood a Blue Ribbon. “Estoy tratando de ganar un campeonato nacional. Así que necesito averiguar cómo. Salimos de la cancha y le dije a nuestro personal: ‘Si eso es lo que significa ser un equipo campeón nacional, aún no hemos llegado. No estamos allí.’”
Los dominós empezaron a caer poco después.
Underwood volvió a contratar a Orlando Antigua desde Kentucky para que fuera su principal asistente. Antigua le dio a Illinois un segundo reclutador con amplias conexiones en Europa, lo que llevó a la llegada del centro Tomislav Ivisic, de 2,16 m, junto con dos freshmen que iban a ser de un solo año: Kasparas Jakucionis y Will Riley.
Tomislav dio lugar a la llegada de su hermano de 2,18 m (7 pies 2 pulgadas), Zvonimir, así como al pívot titular novato David Mirkovic. Todas las demás decisiones de personal de Illinois se basaron en tres factores: tamaño posicional, capacidad de tiro y experiencia.
Los Illini construyeron la plantilla más alta de la División I. Usan su estatura para evitar bandejas y mates a un nivel de élite. Debido a su habilidad de triples, a sus escasas pérdidas y al brillo del base novato Keaton Wagler, los Illini ostentan la ofensiva más eficiente en los 30 años de historia de KenPom.com.
¿Y la experiencia? Si los Illini no han aprendido lo suficiente durante su temporada de 36 partidos —en términos de baloncesto, ha sido una eternidad desde su derrota 74-61 ante UConn el 28 de noviembre en el Madison Square Garden—, ¿cuándo aprende alguien lo suficiente?
Quien podría saber. Los aficionados de Illinois nunca aprenden. Por un lado, desean fervientemente que este sea el equipo que entregue el primer campeonato nacional de la escuela.
No obstante, esperan plenamente que los otros tres equipos —junto con una alegre amalgama de Bruce Pearl, Bill Self y los antiguos agentes de cumplimiento de la NCAA— les arranquen el corazón directamente de sus pechos.
Esa es la única versión de March Madness que conocen.
