Islam Makhachev es, sin lugar a dudas, uno de los peleadores más talentosos que han pisado el Octágono. Su coeficiente de pelea es tremendo. Su striking está subestimado y merece ser más respetado. ¿Y su lucha y grappling? Todo lo que hay que saber es que su mentor es Khabib Nurmagomedov, y ya tienes la respuesta.
Makhachev hizo pasar por un trámite bastante sencillo a Ian Machado Garry en el combate principal de UFC 330, el 15 de agosto en Filadelfia, defendiendo el título de peso welter de la UFC. Pocas personas le han generado problemas a Makhachev en el Octágono; las únicas respuestas evidentes serían Adriano Martins (la única derrota de Makhachev) y la primera pelea con Alexander Volkanovski. En el Octágono, Makhachev es un acertijo, y parece que no ha ido madurando más fácil de descifrar a medida que ha evolucionado como peleador.
Y aunque la pelea estelar de UFC 330 quizá no haya sido la más divertida, ni la más competitiva, ni siquiera la pelea favorita del CEO y presidente de la UFC, Dana White, para empezar, sí desempeñó un papel importante cuando se trata del legado en constante evolución de Makhachev.
En primer lugar, como se señaló, retuvo el campeonato de peso welter de la UFC. Fue la primera defensa del título de Makhachev desde que lo conquistó al vencer a Jack Della Maddalena en UFC 322 el pasado noviembre. Eso puede no sonar a gran cosa, pero cambia cuando se añade el contexto de la trayectoria anterior de Makhachev como campeón de la división ligera de la UFC.
Ahora Makhachev ha ganado y defendido campeonatos de la UFC en dos divisiones de peso diferentes. Aunque ha habido otros atletas que han logrado títulos de la UFC en dos clases de peso, ¿cuántos pueden decir que han ganado un campeonato y lo han defendido en ambas? Solo dos: uno es Henry Cejudo, un campeón olímpico antes de convertirse en uno de los campeones de dos cinturones de este deporte. El otro es Amanda Nunes, a quien se considera una de las mejores atletas de la historia del MMA, y mucho más, una de las mejores, si no la absoluta, atletas femeninas en la historia del MMA. Todos los demás o han sido despojados de un título, o han dejado vacante un título, o nunca defendieron con éxito el oro en alguna de sus divisiones de peso.
UFC 330 fue también una victoria significativa porque no se trató únicamente de retener el título para Makhachev. La victoria también marca la decimoséptima victoria consecutiva de Makhachev en el Octágono, otorgándole la posición exclusiva como poseedor de la racha de victorias más larga en la historia de la UFC. ¿Con quién estaba empatado? Con Anderson Silva, una de las figuras más populares de la UFC y el ex campeón de peso medio durante mucho tiempo.
Por último, y quizá lo más importante, la victoria de Makhachev ha demostrado que es el peleador número 1 libra por libra en la UFC en este momento. No hace mucho se podría haber discutido entre otros dos contendientes junto a Makhachev: Ilia Topuria y Alex Pereira. Los tres han ganado títulos de la UFC en varias divisiones y los tres han dejado huella de una u otra forma en el Octágono a estas alturas de sus carreras.
Pero las derrotas de Topuria y Pereira hace dos meses en la cartelera de la UFC en la Casa Blanca fortalecieron aún más el argumento a favor de Makhachev. Pereira buscaba la gloria suprema para convertirse en el único peleador de la UFC en ganar cinturones en tres categorías; en lugar de eso, terminó con derrotas en las tres divisiones. Topuria pretendía lograr lo que Makhachev acaba de hacer, con dos títulos de división y defensas; en su lugar, Justin Gaethje protagonizó uno de los momentos históricos de la UFC, aunque eso nos costó ver Topuria frente a Makhachev a largo plazo.
Eso no es para desestimar los logros de Topuria y Pereira; es solo para decir que se le dejó la puerta abierta a Makhachev en UFC 330, y Makhachev supo aprovechar al máximo la oportunidad que se le presentó.
Y ahora, aquí es donde el legado de Makhachev toma su giro más significativo. La pregunta ya no es si pertenece a los mejores peleadores de esta generación; esa respuesta parece bastante obvia. Ahora se trata de si merece figurar junto a los referentes históricos del deporte. ¿Makhachev merece entrar en la misma conversación que los considerados GOAT: Jon Jones, Georges St-Pierre, Demetrious Johnson, Amanda Nunes y, sin lugar a dudas, su propio mentor, Khabib Nurmagomedov?
Puede haber debate sobre si esto es realista; después de todo, Makhachev cumplirá 35 años en octubre y todavía necesitará una campaña contundente como campeón en 170 para competir por otros récords ostentados por algunos de estos atletas. Pero Makhachev no necesita superarlos para entrar en esta conversación; su currículum habla por sí mismo.
Siempre habrá disputas sobre épocas, rivales y aquello que define la grandeza y el estatus de GOAT. Pero la victoria de Makhachev este sábado dejó claro: él ES el mejor en la actualidad. Es uno de los más grandes de esta generación de peleadores. Y está camino de escribir una historia que lo convierta en un luchador de todos los tiempos, si es que aún no lo es.
