Las dos estrellas del UFC han intercambiado dardos durante años, se han dirigido con bastantes críticas e incluso parecían encaminadas hacia uno de los eventos más grandes en la historia de la UFC. Después, la pelea se desmoronó. Ahora, de alguna forma, parece estar más cerca que nunca.
Las circunstancias han cambiado de forma drástica. Makhachev ya no es el campeón ligero de la UFC. Ahora es el campeón welter y el poseedor de la racha de victorias más larga en la historia de la UFC tras derrotar a Ian Machado Garry en UFC 330.
Topuria, mientras tanto, ya no está invicto.
Justin Gaethje le propinó la primera derrota de su carrera profesional, dejando al ex campeón de pluma y ligero con algo que demostrar. Eso podría ser exactamente lo que hace a esta pelea más atractiva de lo que era antes.
La pelea casi ocurrió en la Casa Blanca
Se informó que Makhachev vs. Topuria se estaba analizando para el evento de la UFC en la Casa Blanca, que se suponía iba a proporcionar el escenario perfecto para dos de las mayores estrellas del deporte.
No llegó a ocurrir. Y el dinero rápidamente pasó a ser parte de la historia.
Makhachev afirmó públicamente que el equipo de Topuria quería alrededor de 20 millones de dólares para la pelea, una cifra que, presuntamente, ayudó a descarrilar el enfrentamiento. El equipo de Topuria disputó la versión de Makhachev, mientras que el CEO de la UFC, Dana White, rechazó la idea de que el dinero fuera la razón por la que la pelea no se materializó.
Sea lo que sea que haya pasado a puertas cerradas, el choque público añadió otra capa a la rivalidad. La pelea no era solo algo que los aficionados querían. Era algo de lo que ambas partes hablaban. Y ahora, si finalmente sucede, habrá mucha historia para venderla.
Ya hay mala sangre
Makhachev y Topuria nunca han sido exactamente mejores amigos.
Topuria ha criticado el enfoque de Makhachev para el enfrentamiento, mientras que Makhachev ha cuestionado la voluntad de Topuria de hacer realmente la pelea. Sus equipos también se han dirigido ataques por las fallidas negociaciones en la Casa Blanca. Eso importa porque la UFC no tiene que inventar una historia aquí. La rivalidad ya existe. También la curiosidad.
Topuria cree que puede vencer a Makhachev. Makhachev cree que ya ha logrado lo suficiente para demostrar que es el mejor peleador del mundo. Con el tiempo, uno de ellos podría tener la oportunidad de resolverlo.
Ya han vencido a muchos de los mismos rivales
Una de las partes más fascinantes de Makhachev vs. Topuria es que ya hemos visto a ambos competir contra algunos de los mismos oponentes de élite.
Charles Oliveira es el ejemplo más claro. Topuria noqueó a Oliveira en UFC 317 para ganar el campeonato de peso ligero. Makhachev sometió a Oliveira en UFC 280 para convertirse en campeón ligero y luego lo derrotó de nuevo.
Después está Alexander Volkanovski. Topuria lo noqueó para ganar el título de peso pluma. Makhachev derrotó a Volkanovski dos veces mientras defendía su campeonato ligero.
Los resultados no dicen necesariamente quién ganaría un enfrentamiento entre Makhachev y Topuria. Pero proporcionan una vara de medida interesante. Ambos han demostrado que pueden vencer a luchadores que se consideraban de los mejores del mundo. Ahora los aficionados quieren saber cómo se comparan entre sí.
La derrota de Topuria podría hacer que esta pelea sea aún más grande
Antes de Gaethje, Topuria era prácticamente imposible de vender como algo que no fuera la estrella imparable. Su récord era 17-0.
Había noqueado a Volkanovski. Había detenido a Oliveira. Se había convertido en campeón de dos divisiones de la UFC. Luego perdió.
Por primera vez en su carrera profesional, Topuria tuvo que lidiar con lo que ocurre cuando un récord perfecto desaparece.
Pero esa derrota podría haber hecho la pelea contra Makhachev todavía más atractiva. Topuria ya no necesita proteger un récord invicto. Necesita reconstruirse. ¿Y qué mejor forma de hacerlo que enfrentándose al mayor desafío disponible?
Una victoria sobre Makhachev situaría a Topuria de inmediato de nuevo en la conversación libra por libra y en la de GOAT. También haría que su primera derrota pareciera menos el inicio de una caída y más un traspié temporal.
El problema es que perder ante Makhachev sería devastador. Si Topuria regresa y vuelve a perder, de pronto se vería ante derrotas consecutivas después de pasar años convenciéndole al mundo de que era imbatible.
Makhachev tiene aún más que perder
Para Makhachev, las apuestas son casi opuestas.
Ya es campeón welter de la UFC. Ya es campeón en dos divisiones. Ya posee la racha de victorias más larga de la historia. Y, según a quién le preguntes, ya es considerado el mejor peleador de la historia de las MMA. Entonces, ¿qué le daría realmente vencer a Topuria?
Legado.
Makhachev tiene 34 años y parece estar entrando en las etapas finales de su carrera. Si derrota a Carlos Prates la próxima, como posible próximo retador al título, podría llegar a un punto en el que ya no le quede mucho por lograr en las 170 libras. Ahí es cuando Topuria se vuelve especialmente interesante.
Otro contendiente en peso welter le daría a Makhachev otra victoria. Topuria podría darle la victoria definitoria de su carrera. Pero hay una traba:
Makhachev estaría arriesgando todo lo que ha construido.
Si el rey de los ligeros de la UFC sube de división y derrota al campeón welter, la conversación sobre el mejor de todos los tiempos se volverá aún más intensa. Si Topuria lo vence, sin embargo, el legado aparentemente intocable de Makhachev recibirá su mayor golpe. Eso es lo que hace que la pelea sea tan peligrosa.
¿Podría Prates ser la defensa final antes de la superpelea?
Aquí el tiempo se vuelve fascinante. Carlos Prates ha emergido como uno de los principales aspirantes en la división welter, y Makhachev ya ha mostrado interés en mantenerse activo. Si la UFC programa Makhachev vs. Prates y Makhachev sale vencedor, el camino se vuelve bastante obvio.
¿Qué más hay? Otra defensa de título sería sin duda importante, pero la carrera de Makhachev ya no se trata solo de acumular victorias. Ya lo ha hecho.
Una pelea contra Topuria sería el tipo de enfrentamiento que podría servir como el capítulo final de su carrera. No porque Makhachev tenga que retirarse inmediatamente después, sino porque podría no quedar una pelea más grande por delante.
Topuria tiene todo por ganar
Para Topuria, la ecuación es simple. Vencer a Makhachev y todo cambia.
Habría derrotado a un campeón de dos divisiones y, probablemente, al mejor luchador de su generación. Habría vengado el mayor revés de su propia carrera al enfrentarse de inmediato a un desafío aún mayor. Y volvería a contar con una reclamación legítima para ser la mayor estrella del deporte.
Para Makhachev, se trata de cimentar su legado. Para Topuria, de reconstruir el suyo. Eso es exactamente lo que se busca en una superpelea.
La UFC no tiene que forzar este encuentro
Quizá esa sea la mayor razón por la que Makhachev vs. Topuria se siente más cercano que nunca.
La UFC no necesita crear una historia complicada. No necesita manufacturar una mala sangre. No necesita un campeonato para justificar el enfrentamiento. La historia ya está ahí.
Makhachev tiene el récord. Topuria tiene el poder de nocaut. Makhachev tiene la lucha. Topuria tiene la velocidad y el boxeo.
Ambos han vencido a algunos de los mejores luchadores de su generación. Ambos han ostentado campeonatos de la UFC. Y ambos tienen algo que el otro desea desesperadamente.
Makhachev quiere consolidarse como el mejor peleador de la historia de las MMA. Topuria quiere demostrar que una derrota no descarriló su camino hacia esa misma conversación.
Y en algún punto intermedio está la pregunta más grande del MMA:
¿Quién es realmente mejor?
Por eso Islam Makhachev vs. Ilia Topuria ya no es solo una pelea de fantasía. Es una pelea que tiene más sentido que nunca.
