Cuando el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, insinuó por primera vez el año pasado la idea de realizar un evento de UFC en la Casa Blanca, la gente pensó que era una locura. Y, sin embargo, el director ejecutivo y presidente de UFC, Dana White, un viejo amigo del mandatario, se lanzó a la oportunidad. White ha sido el tipo que acepta proyectos y desafíos ambiciosos, así que esto no le resultó inusual.
Y casi todo pareció salirle bien a White y a la UFC. UFC Freedom 250 terminó por convertirse en un hito histórico: no solo por ser una cartelera de UFC celebrada en la capital del país, frente al más emblemático monumento de la democracia, sino también por la cantidad de finales destacados que entregó. Por primera vez en 33 años, en 777 eventos de UFC, todas las peleas terminaron por KO/TKO.
Y aunque la cartelera contó con varias estrellas del deporte y una pelea adicional por el título interino, quizá nadie pueda ser considerado el MVP de esta velada más que Justin Gaethje. Gaethje, en su tercera —y probablemente última— oportunidad de convertirse en campeón ligero indiscutido, enfrentando la posibilidad de retirarse si perdía, logró la hazaña.
Lo hizo ante odds increíbles, también. Gaethje se enfrentaba a Ilia Topuria, el campeón defensor invicto de las ligeras. Topuria, también ex campeón de pluma, venía de un ascenso notable que lo llevó a figurar en los debates para ser el mejor peleador libra por libra en la UFC. Noqueó a Alexander Volkanovski para el título de pluma, noqueó a Max Holloway (lo que nadie había hecho antes) y noqueó a Charles Oliveira para reclamar el título ligero.
Las probabilidades reflejaban el bombo de Topuria y su creciente poder estelar. Gaethje entró al combate como desventaja de 6 a 1 en las casas de apuestas. Pero a los estadounidenses les encanta una buena historia de desvalorizado, y Gaethje —un peleador de UFC con la sangre roja, blanca y azul corriendo por sus venas— asumió el desafío.
Fue la apuesta definitiva para esta cartelera de Dana White.
Y el resultado fue increíblemente favorable.
Aunque Topuria tiene un sólido juego de suelo y Gaethje cuenta con un trasfondo de lucha All-American, se esperaba que ambos intercambiaran una cantidad considerable de golpes en este combate. Topuria es conocido por su poder de KO, y Gaethje siempre ha dejado de lado su lucha para enfrentarse de pie en los choques de choque a lo largo de su trayectoria en la UFC. Y eso es exactamente lo que vimos desde el inicio.
Ambos hombres obtuvieron sus oportunidades de impacto temprano. Topuria conectó algunos golpes derechos sólidos, pero Gaethje trabajó detrás de su jab, conectando de forma constante y abriendo a Topuria en el primer asalto. Topuria luego intensificó la presión hacia el final del asalto, dando lugar a que el último minuto fuera un tramo en el que ambos mostraron su potencia de fuego.
Los dos se intercambiaron golpes a lo largo del segundo asalto, donde Topuria encontró una debilidad en los golpes al cuerpo que hicieron daño a Gaethje. Topuria se puso a darle duro al cuerpo, hasta derribar a Gaethje con lo que parecía un golpe al hígado. Topuria se acercó buscando la sumisión —un intento de armbar recto, luego un intento de armbar en triángulo. Topuria conectó mucho ground-and-pound… pero Gaethje no se rindió. Se levantó.
Gaethje estaba herido, pero Topuria parecía agotado al inicio del tercero. Gaethje lo notó y capitalizó, volviendo a entrar en sus golpes y a la pelea. Gaethje logró dejar a Topuria en la lona de cara, pero optó por intentar un estrangulamiento, y Topuria logró volver a ponerse de pie y salir de la sumisión.
No obstante, el trabajo de Gaethje hizo maravillas, destrozando la cara de Topuria de forma notable. Mientras parecía que el médico intervendría, el árbitro Marc Goddard dio luz verde para que la pelea continuara hacia el cuarto asalto, un momento que hizo aún más dulce aquel triunfo para “The Highlight.”
Topuria consiguió un derribo y volvió a montar en el cuarto asalto, pero fuera de eso, Gaethje siguió arrasando la cara de Topuria, especialmente dañando gravemente su ojo.
Y antes de que pudiera empezar el quinto asalto, Ilia Topuria tuvo su momento “No Mas” al estilo Roberto Durán. La esquina retiró al campeón defensor quedándose con él en el taburete, y Justin Gaethje hizo historia en la UFC de la forma más definitiva.
Justin Gaethje llevaba toda la expectativa del mundo cuando saltó de la WSOF a la UFC a principios de 2017. Menos de 10 años después, su carrera culmina en el escenario definitivo —no solo de la UFC, sino de Estados Unidos— con fuegos artificiales cuando levanta sus cinturones de campeón.
Es un guion que Hollywood ni siquiera podría escribir. Es la historia perfecta de MMA All-American.
