Algo ligeramente opaco en una offseason del fútbol americano universitario empañada por comportamientos indebidos, una de las figuras menos controvertidas del deporte está a punto de encabezar una historia intrigante.
Existe una corriente de pensamiento, especialmente en un mundo tan implacable como el deporte de alto nivel, de que no se llega a la cima sin hacerse enemigos en el camino. Sin embargo, pocos entrenadores en jefe lograron tanta consistencia como Kyle Whittingham durante sus 20 años al frente de la Universidad de Utah, donde dejó un récord de 177 victorias y 88 derrotas, con seis apariciones entre los 12 mejores y tres títulos de conferencia repartidos entre dos ligas distintas.
Y a medida que las victorias se acumulaban, también crecía el elogio y el respeto que Whittingham recibió en todos los ámbitos del fútbol universitario — e incluso más allá de su propio deporte. El piloto de IndyCar Graham Rahal dijo a los periodistas el mes pasado que “le encantaría conocer” al entrenador.
En sus 31 años de responsabilidades que se han ido ampliando, tanto como asistente como entrenador en Utah, lo más polémico de Whittingham podría haber sido su afinidad por la banda KISS.
Todo ello explica por qué la contratación de Whittingham en la Universidad de Michigan fue una opción fácil para la dirección atlética de los Wolverines, que buscaban una presencia estabilizadora para limpiar la reputación recientemente manchada del programa.
El despido de Sherrone Moore tras su arresto en diciembre marcó el punto más bajo de unos años turbulentos para Michigan. El pico de su campeonato nacional de 2023 llega acompañado por la mancha de las numerosas suspensiones a las que se enfrentó Jim Harbaugh antes de abandonar finalmente la NFL, con una sanción de 10 años con fecha de la NCAA en vigor.
Pero la impecable reputación de Whittingham no es la razón por la que su llegada, comprensible pero inesperada, a Ann Arbor debería resultar intrigante para quienes han seguido su carrera de entrenador. Enderezar la dirección de cumplimiento nunca ha sido la tarea más glamorosa en la historia del fútbol universitario, y parece una noción casi anticuada en el panorama posCOVID, con restricciones cada vez más permisivas.
Más bien, que Whittingham lidere un programa de élite con los recursos para competir por campeonatos nacionales podría permitir a uno de los mejores entrenadores de las últimas dos décadas del deporte retirarse con un título bien merecido.
Ahora, hay quienes otorgamos a los Utah Utes de 2008 un campeonato nacional simbólico por haber terminado la temporada invictos en la División I. Pero en cuanto a títulos nacionales auténticos, Whittingham podría considerarse el mejor entrenador del siglo XXI, e incluso de toda la era.
Llamó a la puerta una vez que Utah obtuvo las oportunidades que les fueron negadas por su afiliación a la conferencia. Sin embargo, al unirse a la Pac-12 en 2011 y convertirse en contendiente habitual de la conferencia para 2014, algo parecía impedir siempre a Utah.
En cierto modo, la mala suerte de los Utes para competir por el título nacional en temporadas en las que fueron destacados fue, en esencia, el emblema de la Pac-12 durante la era del Playoff de cuatro equipos.
El equipo de Utah de 2019 ilustra mejor esto. Una derrota un viernes por la noche ante USC al inicio de la temporada fue la única mancha en una temporada regular que, por lo demás, dominaron, y fue resultado de que el mariscal de campo reserva de los Trojans, Matt Fink, conectara unos bombazos a Michael Pittman.
Probablemente Utah aún habría llegado a los Playoffs de 2019. Pero tras remontar un déficit de 20 puntos frente a Oregon en el Juego de Campeonato de la Pac-12, CJ Verdell rompió dos carreras largas que sumaron 21 yardas más de lo que los Utes permitieron a rivales por carrera en toda la temporada.
Con la expansión del Playoff a 12 equipos, y Michigan bien posicionada como programa insignia en lo que ha sido la mejor conferencia de la era, los tropiezos que afectaron a Utah en años recientes parecen menos problemáticos para Whittingham en Michigan.
Además, Whittingham convirtió a Utah en un contendiente perenne en la Mountain West, la Pac-12 y, el año pasado, la Big 12, obteniendo más con menos en términos de rankings de reclutamiento. El desarrollo de alto nivel de Utah maximizó plantillas que rara vez estaban entre las mejor valoradas en cuanto a las calificaciones por estrellas.
Heredando el talento de élite en Michigan, especialmente el quarterback tan promocionado Bryce Underwood, y combinándolo con la eficiencia que el personal de Whittingham lograba en Utah podría convertir a los Wolverines en contendientes inmediatos en la Big Ten, una conferencia de gran jerarquía. La dupla de Underwood con el coordinador ofensivo Jason Beck podría resultar fundamental en el panorama de la Big Ten.
Ver a Whittingham en la banda lateral con colores distintos a los del Utah, rojo, negro y blanco brillantes, requerirá un periodo de ajuste. Pero una vez que Michigan cuente con algunas semanas de experiencia, se espera que los Wolverines adopten el estilo de juego de alto nivel y el respeto que Whittingham mostró durante las últimas décadas en Salt Lake City.
