Por si la avalancha de anuncios durante cualquier transmisión de fútbol universitario no fuera ya suficiente recordatorio, estamos en la recta final de la temporada de campañas políticas. Eso podría explicar por qué los comentarios de Lincoln Riley el martes, a tres días del enfrentamiento decisivo de USC en la Conferencia Big Ten contra el No. 2 clasificado Ohio State, sonaron con un matiz de desesperación que suele reservarse para un candidato muy rezagado en las encuestas.
“Este es el lugar adecuado para mí. Soy la persona adecuada para estar aquí”, Riley dijo a los periodistas, a tres días de la derrota en Wisconsin.
Cada era del fútbol de USC desde la salida de Pete Carroll hacia la NFL en 2009 ha tenido un momento de fondo; una derrota que, al mirarla con la perspectiva, se revela como el punto de no retorno.
Para Lane Kiffin, fue una actuación sin rumbo en el Sun Bowl contra Georgia Tech. Para Steve Sarkisian, fue una derrota en casa un jueves por la noche ante Washington que inmediatamente antecedió a su despido en 2015. Para Clay Helton, perder el Campeonato de la Pac-12 de 2020 en un Coliseo vacío ante un equipo de Oregon que estuvo allí solo por fallos en las pruebas de COVID en Washington convirtió su despido en inevitable dos juegos después de la siguiente temporada.
Riley tiene tiempo para darle la vuelta a las cosas durante su gestión en USC, y vencer al equipo clasificado No. 2 del país podría ser un rebote mucho más enfático. Hasta que, o a menos que, eso ocurra, la paliza de 24-7 que Wisconsin le propinó a los Trojans es el nadir de la era Riley.
Con la visita de Ohio State, se elevan las apuestas; los Buckeyes no contarán con el mariscal Julian Sayin. Formado en Carlsbad High School, a un corto trayecto al sur del Coliseo, en el condado de San Diego, la lesión de hombro sufrida el 17 de octubre en Indiana arruinó el regreso a casa de Sayin en California.
El entrenador de Ohio State, Ryan Day, aún no ha nombrado al titular entre Luke Fahey y Tavien St. Clair, pero cualquiera de los dos hará lo que, en esencia, sería su debut universitario. Fahey y St. Clair han intentado 22 pases entre ambos.
Dados los pocos años de experiencia, si el receptor abierto de los Buckeyes, Jeremiah Smith, produce números en la misma magnitud que su producción fuera de este mundo hasta la fecha, quizá ya podríamos entregar el Trofeo Heisman el 1 de noviembre.
Por otro lado, que Ohio State llegue al Coliseo por primera vez desde la paliza de los Trojans 35-3 en 2008 y gane con un mariscal de campo suplente acelera el reloj de los planes a largo plazo de USC mucho antes de lo previsto.
USA Today publicó comentarios sugiriendo lo mismo, citando a una fuente “con conocimiento directo del programa” que decía: “Déjalo perder ante Ohio State, sin un quarterback, y las cosas se van a poner realmente incómodas.”
“Incómodo” es quedarse corto. El Coliseo tiene la manera de convertirse en la watch party de la noche electoral de un candidato perdedor una vez que las cosas comienzan a desmoronarse.
Para añadir a la posible incomodidad está el asunto del buyout de Riley. Las estimaciones oscilan entre 57 y 70 millones de dólares —una suma considerable incluso en esta era de inflación del fútbol.
Quizá Riley y los Trojans tengan una sorpresa de octubre en ellos. El mariscal Jayden Maiava está a solo dos juegos de haber lanzado para 301 yardas contra una defensa de Penn State clasificada en tercer lugar a nivel nacional contra el pase.
Y aunque ninguno sea Jeremiah Smith, la dupla de receptores novatos de USC, Kayden Dixon-Wyatt y Trent Mosley, es tan talentosa como el dúo titular de la secundaria de Ohio State que enfrentará esta temporada.
Sin embargo, hasta que los resultados igualen la retórica, solo quedan promesas de campaña vacías para USC.
