Para los Vegas Golden Knights, la charla tras la derrota de 4-3 en tiempo extra frente a los Carolina Hurricanes en el Juego 2 de la Final de la Stanley Cup se centró en la decisión cuestionable del entrenador en jefe John Tortorella de desafiar un gol de Ivan Barbashev que había sido anulado de inmediato por interferencia con el portero.
El marcador estaba empatado 2-2, con apenas cinco minutos por jugar cuando el portero de Carolina, Frederik Andersen, saltó encima de un intento wraparound de Barbashev. El disco terminó deslizandose junto al poste lejano, en parte gracias al toque de Barbashev en el guante de Andersen dentro de la zona de meta.
El árbitro Jean Hebert, observando la jugada desde justo detrás de la portería, señaló de inmediato que no era gol. Las posibilidades de que la decisión fuese anulada por la Sala de Situación en Toronto eran mínimas, pero Tortorella, al estilo de Las Vegas, decidió jugar a lo grande y seguir con el desafío, lo que podría acarrear una sanción por demora en el juego.
En palabras simples, Tortorella, que con razón ha recibido elogios por su papel en la remontada de 20-5-1 de los Golden Knights desde que sustituyó a Bruce Cassidy como entrenador el 28 de marzo, fracasó estrepitosamente.
«Lo anuló de inmediato», dijo Stephen Walkom, vicepresidente ejecutivo de la NHL y director de arbitraje. «Creía que quedaba por debajo del portero y que el jugador de Vegas fue tras el puck e interferió con el portero y su capacidad para congelar el puck, y lo anuló de inmediato».
La jugada se mantuvo, Hurricanes aprovecharon la ventaja, y Jordan Stall anotó para dar a Carolina su primera ventaja, 3-2.
«Lo desafiaría 10 de 10 veces», afirmó Tortorella con actitud desafiante después.
Mark Stone sacó a Tortorella del aprieto momentáneamente con un gol en una situación de 6 contra 5 a 1:21 del final para forzar el tiempo extra. Luego, Hurricanes lo ganaron a los 3:56 con un remate de Seth Jarvis de primera que selló la increíble remontada.
Carolina, que iba 2-0 abajo con apenas 9:40 por disputarse del tercer periodo cuando Logan Stankoven anotó, se convirtió en el primer equipo desde los Canadiens de Montréal en 1944 que, estando abajo por varios goles en los últimos 10 minutos de la regulación, logró una victoria en una Final de la Stanley Cup.
El tiempo dirá si el triunfo de Carolina, impulsado en parte por la arriesgada jugada de Tortorella al desafiar la jugada sin gol, será el punto de inflexión de la serie. Los Knights parecieron no verse afectados por la derrota el viernes por la tarde antes de emprender el largo vuelo de regreso a Las Vegas para el Juego 3 del sábado por la noche.
«Es lo que es», dijo el centro William Karlsson. «Nos habría gustado ganar ese partido. No fue así, pero ya pasó. No hay nada que podamos cambiar, así que ahora miramos hacia adelante».
Quizá incluso más devastador que la jugada de no gol fue un disparo de los Hurricanes que no terminó entrando en la red.
Nikolaj Ehlers lanzó un potente disparo de slap de 87 mph a mitad del primer periodo que impactó en la cara del defensa Brayden McNabb. McNabb, de 1,93 m y 98 kg, líder de la franquicia en bloqueos (1.417) y golpes (1.469), y también pieza clave de la unidad de matadores, salió patinando cubriéndose la cara y fue trasladado al hospital para recibir tratamiento.
Tortorella se negó a dar una actualización sobre el estado de McNabb el viernes, pero dijo que estaba lo suficientemente bien para volar de vuelta con el equipo ese mismo día. McNabb tuvo tres asistencias en la victoria de los Knights por 5-4 en el Juego 1.
«Creo que es una parte vital de este equipo», dijo Karlsson. «Por supuesto, fue duro no poder contar con él por el resto del partido».
