Al pensar en los momentos destacados que dejó UFC 324, hay varias cosas a las que se puede hacer referencia, para bien o para mal. La noche comenzó con dos finales en el último segundo del primer asalto, consecutivos. Hubo banda sonora de Blink-182 y la presentación para marcar la primera cartelera de Paramount. Dominick Cruz fue anunciado como el primer inducto de la Clase de 2026 al Salón de la Fama. Y sí, la presencia publicitaria fue notable.
Pero luego llegó el combate principal hacia el que todo se dirigía — Justin Gaethje vs. Paddy Pimblett por el título interino de peso ligero.
Hace meses, se esperaba que Ilia Topuria defendiera su título en esta cartelera. En cambio, una terrible batalla por la custodia lo ha obligado a alejarse del Octágono, y este combate definiría a su próximo retador.
Este combate también tenía un significado personal para cada peleador. Gaethje ha dicho que su tiempo se está agotando, y está haciendo lo que parece ser su última intentona por convertirse en campeón mundial de UFC. Para Pimblett, era la pelea más grande de su carrera y una oportunidad para demostrar que pertenecía entre los talentos de élite de la división ligera. Y por la popularidad que Pimblett ostenta, un título interino sería otro paso hacia la fama de superestrella.
Aunque se trataba de una pelea por título interino — y la historia de la UFC con los títulos interinos es algo irregular — había mucho en juego en este combate, especialmente porque era el primer evento estelar de una nueva era.
Afortunadamente, Gaethje y Pimblett no solo cumplieron, sino que superaron las expectativas.
Ambos forjaron una guerra extremadamente entretenida, de ida y vuelta. Gaethje mostró un claro dominio durante los dos primeros asaltos, conectando golpes potentes y teniendo respuestas para todo lo que Pimblett le lanzaba. Aunque Pimblett fue aturdido en un par de ocasiones durante los primeros diez minutos, siguió peleando y avanzando.
Y la dureza de Pimblett fue un tema central de esta pelea. Incluso cuando Gaethje lanzó sus golpes más contundentes, incluso cuando Pimblett parecía estar en apuros, no fue finalizado. Siguió luchando y asustó a Gaethje un par de veces.
De hecho, Gaethje parecía quedarse sin aire hacia el tercer asalto. Necesitó tomarse ese asalto para recuperarse, y Pimblett dejó clara su intención con su ofensiva basada en jabs. También buscó destrozar las piernas de Gaethje con una serie de patadas a lo largo de la pelea.
Pimblett volvió a impactar con fuerza temprano en el cuarto asalto, solo para que Gaethje lo derribara y lo sacudiera de nuevo. Con casi 300 golpes significativos conectados entre ambos al entrar al asalto final, ambos sacaron todo lo que les quedaba de energía en un intento final de impresionar a los jueces o lograr el final.
Gaethje terminó llevando la decisión a su favor, convirtiéndose en el primer luchador de la historia de la UFC en ganar un título interino en la misma división en dos ocasiones. Aunque no sea el cinturón indiscutible, sigue siendo otro elemento para sumar al legado de Gaethje.
Y para Pimblett, incluso sus mayores escépticos deberían reconocer que es legítimo con su resistencia y su golpeo. Puede que haya probado la derrota por primera vez en la UFC — y por primera vez desde septiembre de 2018 en Cage Warriors —, pero demostró ser un talento de élite. Y la próxima vez que luche por el oro, quizás esa oportunidad lleve la Paddy Party a otro nivel.
Quizá no fue el combate estelar que la gente esperaba ver en el cartel cuando se anunció la primera cartelera de Paramount de la UFC. Quizá la estrella en ascenso no obtuvo su victoria en el escenario más grande.
Pero fue la pelea que la UFC necesitaba para inaugurar su nueva era.
