Durante la mayor parte de los cuatro años de Jalen Brunson con los Knicks de Nueva York, uno de los debates más entretenidos en Twitter (sección deportiva) ha sido su lugar entre los fichajes de agentes libres más icónicos de la historia de la Gran Manzana.
Pásate, Reggie Jackson. Ya no hay discusión respecto al primer puesto.
Brunson se consolidó como el mejor fichaje de agente libre en la historia de Nueva York el sábado por la noche, cuando anotó 45 puntos en el Juego 5 de las Finales de la NBA y los Knicks aseguraron su primer título desde 1973 con una victoria de 94-90 sobre los Spurs de San Antonio.
Pero esto no se trata solo de Brunson, autor de la actuación más icónica de un deportista de Nueva York en una victoria que decide el campeonato desde el 18 de octubre de 1977, cuando Reggie Jackson conectó tres jonrones con tres pitcheos en el Juego 6 de la Serie Mundial, cuando los Yankees ganaron su primer título en 15 años con una victoria de 8-4 frente a los Dodgers de Los Ángeles.
Contabilizar el segundo porcentaje más alto de los puntos de su equipo en una victoria de campeonato de la NBA — alguien llamado Michael Jordan anotó 45 puntos para los Chicago Bulls en su victoria de 87-86 sobre Utah Jazz en el Juego 6 de 1998 — es solo el reconocimiento máximo en una escalada metódica para un jugador cuya llegada fue recibida con algo menos de la fanfarria que recibió Jackson tras la temporada de 1976.
Jackson fue la segunda elección global en el segundo draft amateur de béisbol de 1966 por los entonces Kansas City Athletics y ya era dos veces campeón de la Serie Mundial y MVP de la Liga Americana cuando firmó con los Yankees tras la temporada de 1976.
Brunson fue el Jugador Nacional del Año y campeón de la NCAA en Villanova, y luego la tercera selección de la segunda ronda del draft de 2018 que disputó apenas 127 de 277 partidos con los Dallas Mavericks antes de firmar con los Knicks en julio de 2022.
Newsday describió a Brunson como “…un base sólido de la NBA.” SI.com calificó la firma con una C, al tiempo que destacaba su estatura inferior (1,85 m) y sus dificultades para llegar a la línea de tiros libres. Una historia del New York Post citó a un director de personal declarando que el “…mejor rol de Brunson es ser el cuarto o quinto jugador en un equipo de las ocho mejores.”
La mayoría de las historias sobre la firma destacaron la relación de Brunson con el presidente de los Knicks, Leon Rose, quien solía ser agente de Brunson, y la presencia de su padre, Rick, que fue contratado como entrenador asistente de Nueva York semanas antes de la llegada de Jalen.
Jackson también se unía a los campeones defensores de la Liga Americana y a una franquicia reconocida por sus 20 coronas de Serie Mundial.
Los Knicks tenían el peor récord en la NBA en las 22 temporadas previas a la llegada de Brunson y eran una imagen de disfunción a nivel de toda la organización.
La transformación de Rose de los Knicks es casi milagrosa — y nada de todo ello ocurre si él no acierta a Brunson como la pieza central de los esfuerzos de reconstrucción y como el líder que puede infundir en todos los demás su dureza y su sed de victoria irrefrenable.
El efecto Brunson fue omnipresente durante las Finales de la NBA, cuando los Knicks lideraron solo 56 minutos y 44 segundos. Superaron déficits de dos dígitos en las cuatro victorias, que lograron por un total de 16 puntos.
Brunson anotó los puntos que colocaron a los Knicks por delante de forma definitiva en tres de sus triunfos (y lanzó el tiro de tres que OG Anunoby desvió para ganar el Juego 4, cuando los Knicks iban 29 puntos abajo en el tercer cuarto).
El sábado por la noche, Brunson llevó a los Knicks a la meta cuando sus compañeros estaban en su peor noche de tiro de los playoffs. Brunson terminó 14 de 27 desde el campo, incluyendo 4 de 7 desde el arco. El resto de la plantilla terminó 17 de 60 y 8 de 30 desde más allá del arco.
Esto no desmerece el juego de tres jonrones de Jackson, pero él los conectó cuando los Yankees estaban abajo 3-2, con ventaja de 5-3 y con ventaja de 7-3. Sin Brunson, no habría fin a la sequía de títulos de los Knicks.
En cambio, para el jueves, la única visión sin fin será la de las multitudes que se reúnen en Manhattan para el desfile que Nueva York nunca pensó ver.
“Ya sabes, la gente dice que es demasiado pequeño,” dijo el entrenador jefe de los Knicks, Mike Brown, pasada la noche del sábado. “La gente dice que es un 1B o un 2B o lo que sea. Él es un 1A. Es un candidato a MVP.”
Y ahora, indiscutiblemente, el mejor fichaje por agentes libres en la historia de Nueva York.
