El No. 4 de Arizona está en posición de entrar al torneo de la NCAA como sembrado No. 1 o No. 2, gracias a un historial que incluye victorias sobre Florida, UConn y Alabama antes de vencer a Houston el sábado.
Ahora llega la parte más dura: mantener el rendimiento.
Cómo respondan los Wildcats en su tramo más difícil de la temporada determinará su puesto de clasificación, y su situación se agrava por la lesión del alero Koa Peat.
Los Wildcats empezaron bien el miércoles, dejando su balance en 24-2 tras una victoria de 75-68 en casa frente a BYU, completando un barrido de la temporada frente a los Cougars clasificados y recuperándose de derrotas ajustadas ante Kansas y ante Texas Tech en casa.
No será más fácil. El partido contra BYU fue simplemente el siguiente en la serie de pruebas cruciales que enfrentará Arizona antes del domingo de selección del 15 de marzo.
El No. 2 Houston, el No. 8 Kansas (otra vez) y el No. 6 Iowa State permanecen en el implacable calendario de la temporada regular de la Big 12, y una revancha o dos parece inevitable en el torneo de la Big 12.
En el camino, los Wildcats tendrán la oportunidad de venganza contra los Jayhawks, cuyo triunfo 82-78 en Lawrence el 9 de febrero rompió la racha de 23 victorias consecutivas de Arizona.
Los Wildcats deben encontrar la forma de sortear la lesión del freshman Peat, quien está entre los mejores jugadores surgidos de la zona metropolitana de Phoenix desde Mike Bibby y Jalen Williams.
Peat, quien ha sido titular desde el día 1 y promedia 13.8 puntos, 5.4 rebotes y 2.6 asistencias, no jugó contra BYU tras sufrir lo que Arizona describió como una contractura muscular en la “zona de la pierna inferior” al inicio del partido contra Texas Tech.
Los Wildcats promedian 88.2 puntos por partido con una ofensiva centrada en crear juego para los bases Brayden Burries (15.5 puntos, 4.6 rebotes) y Jaden Bradley (13.3 puntos, 4.7 asistencias), y el reserva de perímetro Anthony Dell’Orso dio un paso al frente con un máximo en su carrera de 22 puntos y cuatro triples frente a BYU.
Pero no son lo mismo sin Peat, de 6 pies 8 pulgadas, que afianza una delantera implacable que incluye al centro de 7-2 Motiejus Krivas (10.8 puntos, 8.7 rebotes) y al ala-pívot de 6-8 Tobe Awaka (9.7, 9.6).
Arizona es tercero en la División I con un margen de rebotes de +12.5, y Peat forma parte de ese rendimiento. Tanto Arizona como Houston promedian más de 13 rebotes ofensivos por partido.
Houston estaba cediendo 61.6 puntos por partido, antes de la actuación de Arizona de 73 puntos el sábado por la noche.
