Para los Cincinnati Bengals, llegó el momento en el que los resultados deben estar a la altura de las expectativas.
Tuvieron una offseason más productiva para reconfigurar su defensa y ajustar una plantilla que no rindió en 2025, una temporada decepcionante con un récord de 6-11 y la tercera campaña consecutiva fuera de los playoffs en la era de Joe Burrow.
Los Bengals entraron en la offseason en una encrucijada crítica.
Su mariscal de campo estelar se perdió más de la mitad de la temporada pasada —nueve partidos tras una cirugía por turf toe— y la defensa de los Bengals ocupaba uno de los últimos lugares de varias categorías importantes. La organización enfrentó un intenso escrutinio mediático y pesimismo entre los aficionados… ¿Lograrán alguna vez construir un ganador alrededor de Joe Burrow?
La propiedad de los Bengals, liderada por Mike Brown y su hija, Katie, tradicionalmente ha optado por ajustes conservadores de base para mejorar la plantilla. Eso no fue así, al menos a partir de la agencia libre en marzo y continuando hasta el draft.
Agentes libres veteranos de impacto como Bryan Cook, safety nativo de Cincinnati y campeón del Super Bowl; el edge defensivo Boye Mafe; el tackle defensivo Jonathan Allen; y el safety Kyle Dugger, fueron incorporados. Luego dejaron atónitos a la NFL al intercambiar su primera ronda (No. 10 global) por el tackle defensivo y ancla de la línea defensiva Dexter Lawrence II, y extendieron su contrato por un año más a 28 millones de dólares para 2028. Después hicieron algo que casi nunca hacen: renegociaron el contrato de Burrow para liberar aproximadamente 10 millones de dólares en espacio de tope salarial crítico.
Todos estos movimientos son una señal de que los que están dentro de la organización entienden que la ventana para el campeonato está totalmente abierta. Una avalancha de talento de alto nivel ha modificado fundamentalmente la narrativa externa y las expectativas internas en Cincinnati a medida que se acerca el campamento de entrenamiento.
“Una gran urgencia este año,” dijo Burrow. “Tenemos todo lo que necesitamos. Estamos fuertes en prácticamente todas las posiciones del equipo.”
Tras la salida del veterano y destacado ala defensivo Trey Hendrickson hacia el rival divisional Baltimore por cuatro años y 112 millones, los Bengals pasaron de depender de un único pass-rusher dominante a operar con un comité de defensores exteriores rápidos y versátiles.
Mafe aporta velocidad de inmediato desde el extremo defensivo, directo desde los Seattle Seahawks, campeones del Super Bowl. El coordinador defensivo Al Golden cuenta con que él sea el ala que juegue en cada down. Los Bengals ampliaron sus opciones de presión al incorporar al edge de Texas A&M y Jugador Defensivo del Año de la SEC, Cashius Howell, en la segunda ronda (No. 41 global). Howell añade una amenaza de borde altamente atlética para la rotación. Mafe y Howell se suman a un grupo que ya incluye al edge elegido en primera ronda 2023, Myles Murphy, y al seleccionado en 2025, Shemar Stewart.
Para Burrow, la plantilla remodelada devuelve la presión y las expectativas de ganar, y de hacerlo en grande.
“Poner presión a los jugadores. Me encanta. Yo prospero ante eso,” afirmó Burrow. “Vamos a descubrir quién más lo siente. Sé que contamos con personas que quieren estar en ese puesto. Quiero que todos hablen de los Bengals. Si vuelves a ver lo que dije antes de la temporada 2019 (campeonato nacional) en LSU, me siento muy parecido a este equipo. Estoy muy emocionado de empezar y ponerse en marcha.”
La confianza de Burrow se nutre de un cuerpo de apoyo completamente revitalizado en ambos lados del balón. Burrow reconoce que el mayor compromiso financiero por parte de la propiedad elimina excusas, colocando la responsabilidad en la dirección para ejercer.
Con una plantilla fortalecida, las expectativas han aumentado a un estándar de campeonato, el estándar que Burrow y el entrenador en jefe Zac Taylor repetían a menudo tras su viaje al Super Bowl en 2021 y su viaje a un segundo juego consecutivo por el título de la AFC en 2022. Taylor ha seguido compartiendo este optimismo, habiendo logrado con éxito sus objetivos en cuanto a la implementación del esquema y la preparación del personal durante el programa de ejercicios y prácticas de la offseason.
“Logramos todo lo que nos propusimos”, declaró Taylor al final del minicamp obligatorio en junio.
La temporada 2026 se considera un punto de inflexión crucial para que los Bengals capitalicen sus grandes inversiones en la plantilla y consigan el primer título del Super Bowl en la 59.ª temporada de la franquicia.
