La Major League Baseball (es decir, el comisionado Rob Manfred) quería convertir la postemporada en algo parecido al Torneo de Baloncesto masculino de la NCAA de la era pre‑NIL y, caramba, la MLB (es decir, ese mismo comisionado) logró transformar la postemporada en algo semejante a aquel torneo de la NCAA en la época previa al NIL.
La postemporada de 12 equipos de béisbol empieza esta tarde y es fácil prever una salida rápida para todos los equipos en competencia, así como un camino hacia el título para todos excepto para los Houston Astros. Lo siento, pero el primer equipo que llega a los playoffs con récord perdedor es, en este torneo, equivalente al sembrado 16: la carne de cañón a la que nadie quiere enfrentarse.
No hay un verdadero desvalido en los playoffs — pero el campeón de la Liga Americana Central, Cleveland Guardians, se gana un lugar de Cenicienta al estilo March Madness capaz de superar su perfil modesto al emprender una destacada carrera hacia el título.
Manteniéndose en la terminología del baloncesto universitario, los Guardians no son los únicos de medio presupuesto en el cuadro. Para disgusto de Manfred y de los temas que usa para justificar un bloqueo interminable, los playoffs de este año están llenos de Davids tratando de derrotar a los Goliaths que representan Los Angeles Dodgers y los New York Yankees.
Cuatro equipos de playoffs terminaron la temporada entre los últimos doce en nómina según USA Today —incluyendo a los Rays de Tampa Bay, cabeza de serie (25º) y a los Milwaukee Brewers (19º).
Pero los Rays y los Brewers son los Gonzagas del béisbol, programas que, año tras año, superan su peso. Los Guardians, con la nómina más baja de la liga y la mayor sequía de títulos, se parecen mucho más a ese equipo de media talla cuyas limitaciones suelen exponerse en el torneo.
Este es el noveno viaje a los playoffs en los últimos 14 años para los Guardians, que solo han superado la Serie de División en dos ocasiones de ese periodo. El equipo de 2016 perdió una Serie Mundial clásica de siete juegos ante los Chicago Cubs, mientras que la edición de 2024 cayó ante los Yankees en una ALCS de cinco juegos.
Pero esto se respira como un año en el que la fórmula de los Guardians —un cuerpo de pitcheo extraordinario que intenta compensar una ofensiva escasa— podría finalmente funcionar en octubre.
Los Guardians obtuvieron la segunda bye de la Liga Americana, lo que les permite alinear su rotación —liderada por el líder de ponches de la AL, Gavin Williams, y por el novato All-Star Parker Messick— para la ALDS a mejor de cinco, mientras que los Astros o los Chicago White Sox (los otros con nómina en el rango inferior de 12) ya estarán en pleno modo de reparto de lanzadores.
Y mientras los Guardians están posicionados para llegar a la ALCS con un desgaste mínimo, la otra mitad del cuadro de la Liga Americana está cargada de un trío de gigantes de la AL Este que se baten entre sí. Los Yankees y los Boston Red Sox, que ostentaban la segunda y la tercera mejor marca en la Liga Americana, se enfrentarán en la otra serie de comodines para decidir quién tendrá como rival a los Rays.
Las 678 carreras y un OPS de .696 de Cleveland son cada una de las cifras más bajas entre los equipos clasificados, mientras que sus 162 cuadrangulares están por detrás solo de los Brewers. Pero los promedios de la liga esta temporada fueron 726 carreras, un OPS de .719 y 186 cuadrangulares, de modo que la brecha entre los Guardians y el resto no es tan amplia.
Los Guardians también llegan a la postemporada en medio de una resurrección ofensiva. Cleveland dejó un OPS de .721 mientras promediaba 4,5 carreras por juego tras el descanso del All-Star, subiendo desde un OPS de .679 y 4,0 carreras por encuentro antes del receso.
El campeón de la NL probablemente será el favorito para la Serie Mundial en las próximas semanas. Pero nadie está mejor posicionado que Cleveland para convertirse en el campeón Cenicienta que el béisbol necesita en una de sus decisiones épocas de invierno más inciertas.
