SAN PETERSBURGO, Fla. — Dieciocho años exactos después de que Akinori Iwamura recogiera un roletazo de Jed Lowrie y se lanzara al aire al terminar el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana con un out forzado en segunda, Tampa Bay consiguió otro pasaje a la Serie Mundial.
La noche del lunes fue el Juego 6, y los derrotados fueron los Cleveland Guardians en lugar de los Boston Red Sox.
El rival, que comenzará con el Juego 1 de la Serie Mundial en Milwaukee este viernes, será los Cerveceros, no Filadelfia.
Pero esta edición de los Rays aspirantes a campeón compartirá algunas similitudes con el equipo que cayó ante los Filis en cinco juegos: pitcheo asfixiante, fundamentos y defensa inmaculados, y un núcleo joven de bateadores de la parte alta del orden que proporcionaron el impulso final.
Conexiones con ambas candidaturas anteriores de campeón estuvieron a la vista el lunes. BJ Upton, el jardinero central del equipo de 2008, lanzó la primera bola ceremonial.
Y el jardinero izquierdo Randy Arozarena y el lanzador Tyler Glasnow, miembros del equipo de 2020 que cayó ante los Dodgers de Los Ángeles, estuvieron presentes ante una asistencia de 40.230 personas, aunque ninguno haya vuelto a jugar para los Rays al menos durante dos temporadas.
Después de levantar a la multitud con un jonrón de dos carreras decisivo ante Cade Smith en la séptima entrada, el tercera base Junior Caminero se detuvo antes de tocar el plato para imitar la Pose de Jonrón de Arozarena en las butacas.
La antorcha se había pasado oficialmente.
Con el conflicto laboral asomando poco después de que termine esta Serie Mundial, el choque contra los Cerveceros será analizado por su potencial impacto en las negociaciones entre los dueños y la Asociación de Jugadores de la Major League Baseball: dos equipos de mercados pequeños y salarios bajos que luchan por su primer título mientras que los topes y pisos salariales prometen convertirse en puntos de fricción enormes para un nuevo Acuerdo de Negociación Colectiva.
En el campo, es un enfrentamiento simple y claro entre el equipo más exitoso de la Liga Americana, ya que los Rays ganaron 98 juegos, y en MLB en general, ya que los Cerveceros lograron 103 victorias en la temporada regular.
Tampa Bay obviamente tuvo un éxito prolongado durante la temporada regular al proclamarse campeones de la División Este de la Liga Americana, pero hay una sensación de impulso.
Yandy Díaz de los Rays continuó golpeando la pelota a lo largo de la serie (bateando .308 en los playoffs y cerró la anotación con un jonrón de dos carreras en la octava), y Jonathan Aranda y Caminero continuaron despertando en los tres últimos juegos de la serie. Sin embargo, Tampa Bay avanzó apabullando a los Guardians con toques y golpes sutiles.
Con Tampa Bay ya al frente, 3-0, pero con un rally de un out que daba esperanza de complicarle la labor al abridor Freddy Peralta, el campocorto Taylor Walls sofocó un rodado rebotante de Patrick Bailey, se apresuró a tocar la base de Nathaniel Lowe y lanzó a primera para completar un doble play que puso fin a la entrada.
La desmoralización pareció completa en la séptima, cuando Caminero conectó un splitter de primer lanzamiento de Cade Smith —que empató el liderazgo de la Liga Americana con 41 salvamentos en la temporada regular— desde el poste de la banda izquierda del jardín para un 5-1 de ventaja.
“Sé que Cami había estado esperando ese momento los últimos días, queriendo rendir para su equipo,” dijo el manager de los Rays, Kevin Cash. “Cami ha disputado muchos juegos importantes, quizá ninguno tan grande como estos últimos. Y sin duda consiguió un lanzamiento de un relevista de élite para llevarlo y pegarlo en el poste de foul. Estaba emocionado. El dugout estalló.”
El estacazo en realidad se convirtió en otro golpe oportuno de los Rays y Caminero, que conectó 42 en la temporada regular, a una del liderato de la Liga Americana. Cleveland anotó dos en la parte alta de la octava para acercarse 5-3, pero Kevin Kelly entró para ponchar a Brayan Rocchio con las bases cargadas.
Y ese breve momento de esperanza para Cleveland se encontró con un severo revés, cuando Díaz conectó un jonrón de dos carreras ante Hunter Gaddis para ampliar la ventaja de nuevo a cuatro carreras en la parte baja de la octava.
El invierno —y quizá la primavera o incluso el verano, dependiendo de las negociaciones laborales— ofrecerá a los Guardians y a sus aficionados un largo periodo de introspección. El mánager Stephen Vogt, quien será criticado por su manejo de la bullpen, dijo que deberían “dejar que lo asimilen” como parte de la reorganización.
Los aficionados de los campeones de la Central de la Liga Americana podrían tener un momento difícil para ver una Serie Mundial en la que tres jugadores que intercambiaron —Díaz, Caminero y el MVP de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, Jake Bauers— se enfrentarán entre sí por el primer título de sus clubes.
El MVP de la ALCS, Freddy Peralta, pasó las primeras ocho temporadas de su carrera con los Cerveceros antes de ser cambiado a los Mets en enero, y luego fue adquirido por los Rays en la fecha límite de este verano.
“Es increíble,” dijo sobre haber ganado el galardón. “Creo que tendré que verlo cuando llegue a casa esta noche y empezar a pensar en ello, porque todavía estoy en shock; no lo puedo creer.”
“Incluso en ese momento me sorprendió porque pensé que sería otra persona, porque hay mucho talento, muchos jugadores que hicieron un gran trabajo. Y creo que podría haber sido cualquiera.”
Con Tampa Bay avanzando a su tercera Serie Mundial —y la primera desde 2020, cuando perdió ante los Dodgers de Los Ángeles—, el encuentro asegurará un campeón inédito de la Serie Mundial. Los Cerveceros cayeron en su única aparición en la Serie en 1982 ante San Luis.
Eso también podría molestar a una organización o afición de Cleveland que no gana la Serie Mundial desde 1948, décadas antes de que existieran los Cerveceros o los Rays.
Esto será una entrada caliente. O al menos una entrada cara. El precio de entrada para el Juego 1 de la Serie Mundial el viernes fue de casi 3.000 dólares, según TicketData, lo que representa un aumento del 35 por ciento respecto a los últimos tres días.
Y, sin duda, será histórico, marcando el primer enfrentamiento de Serie Mundial entre equipos que buscan su primer título desde Filadelfia y Kansas City en 1980.
Los Cerveceros, tras barrer al Dodgers de Los Ángeles, campeón defensor de dos veces, llegarán más descansados. Jacob Misiorowski, Jackson Chourio y Brice Turang probablemente no habrán olvidado cómo jugar béisbol tras los días extra de descanso. Los Rays, con el sabor de las patas de pavo de celebración y el champagne en el aire aún en la boca, no deberían necesitar mucho para recordar la emoción de una noche en un estadio que perdió su techo durante el huracán Milton, hace dos años y 11 días.
“Creo que hay que disfrutar el momento,” dijo Cash. “Quiero decir, es fácil apreciar lo que vamos a hacer a continuación y los desafíos que se avecinan. Ese es un gran equipo.”
“Pero para esta noche, probablemente sea más importante apreciar a los chicos con los que trabajas día a día y darte cuenta de lo que acaba de lograrse.”
