Manel Kape llegó a UFC Vegas 119 como el peleador de peso mosca número 2, en racha ganadora, empatado como el que más nocauts ostenta en el récord de la UFC en esa división. Pero UFC Vegas 119 le presentó un desafío en un rival conocido: Kyoji Horiguchi, quien lo sometió cuando ambos pelearon en RIZIN en la víspera de Año Nuevo de 2017.
Y ahora, Kape parece imparable tras finalizar a Horiguchi, no solo obteniendo venganza, sino también dejando una señal contundente de que merece estar en la fila para disputar el título de peso mosca de la UFC.
Sin embargo, eso no parecía así al inicio del combate. Kape parecía cauteloso al empezar, acercándose al centro del octágono y buscando mantener a Horiguchi a raya. Pero Horiguchi conectó varias patadas potentes durante el primer asalto y añadió un derribo antes de que terminara dicho asalto.
Luego, Horiguchi devolvió rápidamente la pelea a la lona durante el segundo asalto, dominando esos cinco minutos desde la posición superior, con muchos aficionados y analistas del MMA viendo a Horiguchi con dos asaltos a su favor.
Pero en el tercer asalto, las cosas por fin encajaron para Kape, y mostró la potencia que ha forjado su aura de peleador peligroso en la división de 125 libras. Kape incrementó su producción ofensiva y Horiguchi trató de responder.
Sin embargo, un golpe fallido permitió a Kape conectar un directo de derecha que dejó a Horiguchi aturdido. El ya tambaleante Horiguchi intentó cubrirse mientras Kape desataba un fuerte ground-and-pound sobre la cabeza y el torso de Horiguchi. Luego, desde la posición superior, Kape encajó un uppercut por detrás de Horiguchi que impactó en la barbilla, haciendo que Horiguchi cayera a la lona, aparentemente, por un instante, inconsciente.
Kape, ex campeón de peso gallo en RIZIN, acumula ahora un récord de 8-3 en la UFC desde que saltó al Octágono procedente de la promoción japonesa en 2021. Kape pudo haber perdido sus dos primeros combates, pero desde entonces ha ido 8-1. De hecho, dos de sus derrotas en la UFC han sido ante nombres de gran valía: el ex campeón Alexandre Pantoja y Muhammad Mokaev, quien fue uno de los moscas más talentosos cuando él y la UFC se separaron de manera notoria en 2024.
Las dos derrotas de 2021, sumadas a problemas de peso, provocaron demasiadas preocupaciones sobre Kape a lo largo de los años. Pero con su racha ganadora y sus finalizaciones, Kape ha recordado a todos por qué se le considera uno de los mejores atletas de este deporte en las 125 libras.
Ahora incluso tiene un lugar en los libros de récords de la UFC: su racha de finalizaciones en cuatro combates es la más larga en la historia de la UFC en la división de peso mosca, y sus seis finalizaciones en esa categoría le otorgan el récord de la UFC, rompiendo un empate con Joseph Benavidez, antiguo retador múltiple al título.
¿Kape obtendrá la siguiente oportunidad por el título, sin embargo? Eso aún está por verse. Joshua Van propone un nuevo enfrentamiento por el título para la división. Pero Pantoja todavía tiene claramente pendiente una revancha contra Van luego de que una lesión impidiera a Pantoja competir por el título en UFC 323 ante Van, poniendo fin a su paso por el título de forma anticlimática.
Si Pantoja no está listo para cuando Van tenga otra pelea por el título, entonces la oportunidad por el título debería ser de Kape. Si no, quizá Kape podría enfrentarse a Tatsuro Taira, una clasificación en el top-5 a quien Kape aún no ha enfrentado, y quien estuvo muy cerca de derrotar a Van por el título en UFC 328.
Si la UFC programa a Kape contra Taira y Kape gana, nadie podrá negar que merece la oportunidad por el título. De hecho, la UFC podría incluso tener a Kape en lista de reserva por si Van o Pantoja no pueden disputar una revancha, cuando sea que eso se programe.
“StarBoy” es, sin duda, una estrella de la división mosca de la UFC.
