La temporada pasada fue un verdadero desastre para Nico Iamaleava. Tras clasificarse a los playoffs como novato en Tennessee, su representante intentó sacarles a los Vols más dinero del que realmente merecían, lo que llevó a que entrara en el portal de transferencias.
A partir de ahí, Nico firmó con UCLA por menos dinero, donde sus estadísticas de pase experimentaron un ligero retroceso, y los Bruins batallaron para competir en la Big Ten, terminando la temporada con un récord de 3-9. UCLA despidió a DeShaun Foster y mostró algunas señales de vida al cierre, pero aun así terminaron en el puesto 13 de la Big Ten.
El fútbol americano de UCLA ha estado en una especie de estancamiento durante un tiempo, pero un programa de su estatura no debería encontrarse en esta situación. Afortunadamente, decidieron hacer una contratación más arriesgada en este periodo de offseason, incorporando al ex entrenador de James Madison, Bob Chesney, para intentar enderezar este barco. Chesney es un ganador. El éxito lo ha acompañado en cada destino que ha tenido a lo largo de su carrera como entrenador, con un récord de 132-52.
Más importante aún, ha construido culturas sólidas dondequiera que ha estado. Los Bruins perdieron a gran parte de su plantilla, pero afortunadamente serán prácticamente la JMU de la Costa Oeste en 2026. Chesney tuvo que rehacer por completo su plantilla, incorporando 41 transferencias, 10 de las cuales proceden de JMU. Esa continuidad será muy beneficiosa para un entrenador que tiene que arreglar tanto en lo que ha sido la mejor conferencia de fútbol en los últimos años.
No creo que UCLA vaya a ser contendiente de ningún tipo en la Big Ten, pero cuentan con más talento que en los últimos años. Nico fue blanco de muchas bromas el año pasado, y gran parte de eso no fue culpa suya. Simplemente era una parte de un equipo malo. Este año, él y Chesney tienen expectativas más altas y, al menos, deberían llegar a un juego de tazón.
Y no se trata solo de esta temporada; Chesney ya está avanzando con su clase de reclutamiento para 2027, que actualmente ostenta la cuarta mejor clase del país, con 9 prospectos de 4 estrellas.
Sin embargo, volviendo a 2026, UCLA cuenta con mucho talento con experiencia de starter. Se centraron fuertemente en el portal de transferencias que no pertenece a JMU, especialmente en la línea ofensiva y la defensa, y dependerán de Wayne Knight y Landon Ellis para continuar sus éxitos con los Dukes. Knight fue discretamente uno de los mejores running backs del país el año pasado, con un total de 1.373 yardas, lo que lo coloca entre los 7 mejores del país.
A pesar de que Iamaleava consiguió cierto éxito corrriendo con el balón el año pasado, UCLA seguía teniendo la 80.ª ofensiva de carrera en yardas por juego. Entre las incorporaciones en la línea ofensiva y Wayne Knight, UCLA podría contar con una de las ofensivas terrestres más infravaloradas del país.
Lo más importante para UCLA es contar con una mano firme al mando. La mejor habilidad de Chesney en su primer año de esta reconstrucción es elevar el piso de los Bruins. No pueden permitirse las malas derrotas iniciales que tuvieron en 2025, y no veo que eso ocurra bajo este nuevo régimen. Actualmente, el total de victorias de UCLA para 2026 está en 5,5, y yo apostaría por superar esa cifra.
Simplmente no veo que este equipo se quede fuera de un juego de tazón.
