NUEVA ORLEANS – Los Saints de Nueva Orleans tienen la oportunidad de enviar un mensaje al resto de la NFC Sur el lunes por la noche.
Si pueden enderezar algunas cosas.
Los Saints se enfrentan a los Falcons de Atlanta en el Caesars Superdome en el primer partido de división de la temporada, y el ganador quedará primero, aunque tengan un récord de 2-2.
La temporada pasada, Nueva Orleans terminó 6-11, siendo el único equipo de la NFC Sur que no terminó 8-9. Carolina se llevó la división por desempate.
Así que la NFC Sur está llena de mediocridad y el título puede pertenecer a cualquiera, incluido Nueva Orleans.
Los Saints ganaron cuatro de sus últimos cinco juegos la temporada pasada, y la mitad de sus victorias fue dentro de la división. Ese cierre sólido estuvo guiado por el entrenador en jefe novato Kellen Moore y por el mariscal novato Tyler Shough, quien ganó cinco de sus nueve salidas como titular tras tomar las riendas a mitad de temporada.
La combinación de un joven y astuto entrenador en jefe con mentalidad ofensiva y un mariscal joven y talentoso ha elevado el techo en Nueva Orleans y les ha dado a los Saints los ingredientes necesarios para ser uno de los equipos en ascenso en la NFC.
Pero hay un problema: los activos más importantes del equipo han tenido dificultades para arrancar, tanto la temporada pasada como esta.
Los Saints fueron superados 122-29 en el primer cuarto la temporada pasada, quedándose en blanco 11 veces en ese periodo y anotando apenas dos touchdowns en el primer cuarto a lo largo de toda la campaña. Moore convirtió en prioridad arrancar mejor desde la offseason y el campamento de entrenamiento.
Luego el equipo quedó sin anotar en la primera mitad de su debut y dejó a Detroit 21-0 en el tercer cuarto, y también quedó en blanco en el primer cuarto de su segundo juego y Baltimore 14-3 en el segundo cuarto.
La buena noticia para Nueva Orleans es que Shough los llevó de vuelta en ambos juegos, llevando el partido a tiempo extra en Detroit y quedándose a sólo una conversión de dos puntos de la victoria, para luego avanzar 1 yarda y conseguir un touchdown decisivo de desempate que dio un 24-17.
La mala noticia es que los comienzos pobres, causados principalmente por arranques lentos de la ofensiva, exigen giros dramáticos durante el juego que no son sostenibles a lo largo de una temporada de 17 juegos si los Saints quieren entrar en los playoffs, incluso en su división promedio.
A una semana de enfrentar a Las Vegas en el partido inaugural en casa de los Saints, mostraron una mejora significativa en los arranques lentos. De hecho, anotaron un touchdown en el primer cuarto y tomaron una ventaja de 27-16 en el tercer cuarto, antes de ver a los Raiders anotar los 19 puntos finales. Nueva Orleans cometió balones perdidos en cada una de sus cuatro posesiones finales.
Shough es el segundo en la NFL en yardas por pase y ha dirigido rachas de 30 puntos de puntuación en poco menos de 28 minutos en la semana 1, 24 puntos en poco menos de 29 minutos en la semana 2 y 27 puntos en poco más de 25 minutos en la semana 3.
Y los jugadores han mostrado suficiente confianza en Moore y su staff para jugar tres encuentros decididos por un punto, a pesar de dos inicios pobres y un final ajustado.
El desafío ahora es para Moore, Shough y el equipo ampliar sus mejores momentos en una actuación completa de 60 minutos.
Lograrlo en la noche del lunes podría sacudir la NFC Sur.
