Payton Talbott quiere a Sean O’Malley. O’Malley quiere otra oportunidad contra Petr Yan. Y en medio de todo, la UFC tiene un enfrentamiento en la división de peso gallo que tiene demasiado sentido como para ignorarlo.
Talbott se aseguró de que la gente siguiera hablando de él después del UFC 332, frenando al excampeón de peso mosca Deiveson Figueiredo en poco más de dos minutos. Fue su segunda victoria consecutiva sobre un ex campeón tras su triunfo por decisión sobre Henry Cejudo, y no tardó en pedir otro rival destacado. Esta vez, quiere a O’Malley.
El excampeón tiene un plan distinto, pero eso no significa que la pelea deba quedarse en segundo plano.
Hay razones obvias por las que O’Malley preferiría esperar a que la lucha por el título se clarifique. Petr Yan está programado para defender su campeonato de peso gallo contra Merab Dvalishvili en el UFC 333 el 24 de octubre. O’Malley ya venció a Yan, y una revancha lo volvería a colocar en la conversación por el título. También viene de victorias sobre Song Yadong y Aiemann Zahabi tras sufrir dos derrotas consecutivas ante Merab. Desde su punto de vista, volver a por el cinturón es una prioridad razonable.
Pero Talbott no está pidiendo esta pelea de la nada. Su récord es 12-1, ha ganado tres seguidas y acabó rápidamente con un ex campeón. Este joven de 28 años es una de las promesas más intrigantes de la división, y enfrentarse a O’Malley le daría la oportunidad de demostrar que su ascenso es más que una prometedora racha contra nombres experimentados.
El factor temporal es una parte importante de lo atractivo que resulta este combate. O’Malley sigue siendo una de las personalidades más grandes de la UFC, pero necesita combates con sentido para mantenerse en la conversación. Una oportunidad por el título podría ser el resultado ideal, pero no está garantizada. Si Yan pierde ante Merab, la ruta más clara de O’Malley para volver al campeonato podría desaparecer. Ha reconocido que un combate con Talbott podría tener sentido en ese escenario.
O’Malley también ha rechazado la afirmación de Talbott de que la UFC discutía programarlos para enfrentarse en el evento en la Casa Blanca en junio. Dice que nunca le ofrecieron la pelea y ha rechazado la sugerencia de que está evitando a Talbott. Esa es una distinción importante: no hay evidencia confirmada de que O’Malley haya rechazado el enfrentamiento.
Aun así, el ida y vuelta público ha dotado a la pelea potencial de una historia antes de que alguno de los dos haya firmado un contrato.
Y, siendo honestos, el enfrentamiento se vende por sí solo más allá de los llamados a enfrentarse. Ambos peleadores poseen velocidad, timing y capacidad de golpeo para convertir esto en un combate de pie fascinante. O’Malley ha pasado años demostrando que puede competir con los mejores de la división, mientras que Talbott aún está descubriendo cuán alto puede llegar su techo. Ver al peleador más joven intentar cerrar esa brecha contra un ex campeón es exactamente el tipo de enfrentamiento que puede convertir a un prospecto en un contendiente legítimo.
Existen riesgos para ambas partes, y es precisamente por eso que la UFC debería estar interesada. Talbott podría descubrir que no está tan preparado para alguien con la experiencia y precisión de O’Malley. O’Malley, por su parte, se enfrentaría a un oponente peligroso y hambriento sin la recompensa inmediata de una pelea por el título. Ninguno de los dos tendrá una noche fácil, y el ganador se irá con un argumento mucho más sólido de qué es lo siguiente.
Por supuesto, la UFC debe considerar el resultado de Yan frente a Merab. Si Yan gana, O’Malley tendría un fuerte argumento para una revancha por el título, y sería comprensible que la buscara.
Pero si esa oportunidad no está ahí, Talbott debería ser el siguiente en la fila para él. La UFC no debería necesitar meses de negociación ni otra victoria de Talbott para hacer que esto suceda.
Talbott se ha ganado el derecho a pedir una pelea de relevancia. O’Malley se ha ganado el derecho a perseguir el cinturón. Esas metas no tienen por qué entrar en conflicto para siempre. La imagen del título acabará aclarándose, pero la UFC tiene la oportunidad de construir un enfrentamiento atractivo ahora mismo.
Haz que la pelea ocurra cuando el momento sea el adecuado. Si el camino de O’Malley de regreso al título pasa por Yan, deja que eso se desarrolle. Pero si la puerta se cierra, no hay razón para hacer esperar a Talbott.
Esta es una pelea que podría decirnos mucho sobre el futuro de la división de peso gallo, y una que la UFC no debería dejar escapar.
