Como las melodías de “I Got You Babe” que retumban desde la alarma de Phil Connors cada mañana a las 6, agosto llega con el estribillo familiar de que USC está lista para competir por el College Football Playoff.
Y, al igual que el personaje de Bill Murray, el cierre del fin de Acción de Gracias marca otro Día de la Marmota para los Trojans.
La campaña de 2026 marca la quinta temporada de USC bajo el mando de Lincoln Riley como entrenador en jefe, y el distinguido Cardinal y Gold continúa en una sequía de Playoff que ha perdurado durante toda la era del torneo de campeonato.
Ahora, conviene señalar que, si el Playoff existiera en su formato actual de 12 equipos durante la temporada 2022, los Trojans habrían asegurado su plaza, a pesar de la derrota 47-24 en el Juego de Campeonato de la Pac-12 frente a Utah. Aun así, eso no debe consolar mucho a los fieles de USC que confiaron en Riley para devolver al programa a la prominencia de principios de la década de 2000.
Las altas esferas de USC convencieron a Riley para abandonar Oklahoma con la idea de competir por ser el número 1, no el 12.
Además, la lamentación de que, si el Playoff se hubiera expandido antes de 2024, se aplica tanto a su predecesor, Clay Helton, quien habría tenido dos equipos (2016 y 2017) en la iteración actual de la postemporada.
En ese sentido, no sería injusto sugerir que la línea base mínima de éxito para USC en 2026 es lograr su primera aparición en el Playoff. Riley aludió a ello cuando le preguntaron sobre la invitación de 12 equipos en los días de medios de la Big Ten el mes pasado.
“Cada año espero ganar, espero que ganemos. Espero competir por y ganar campeonatos,” dijo. “Eso no cambia.”
Si lo anterior suena un poco a Cher cantando I got you to understand, bueno, esto es lo que dijo Helton en los días de medios de la Pac-12 en 2017, a siete meses de vencer a Penn State en el Rose Bowl.
“Entendemos de qué se trata USC. Se trata de ganar títulos de conferencia, y se trata de ganar campeonatos nacionales.”
Y esto es lo que dijo Steve Sarkisian en 2015, tras un debut prometedor con nueve victorias y siendo elegido favorito en la pretemporada para ganar la vieja Pac-12:
“Todos elegimos venir a USC para ganar. No vine aquí para estar bien o para ser mediocre. Vinimos aquí para ganar campeonatos.”
Luego estuvo Lane Kiffin, cuyo equipo de 2011 terminó 10-2 y abrió lo que sería una temporada 2012 infame, al frente del AP Top 25:
“En este momento sentimos que estamos en una tormenta perfecta con tantas cosas buenas. Nos sentimos bien con nuestro equipo actual y con nuestros equipos futuros para los años venideros.”
Doot doo, doot doo, I got you babe.
¿Qué podría hacer que 2026 difiera de casi todas las temporadas decepcionantes desde la salida de Pete Carroll, hace casi dos décadas?
“Estamos más preparados que en cualquier momento de los últimos años,” dijo Riley a los periodistas. “Eso no es una esperanza ni un deseo, son hechos. Hay muchos hechos que lo respaldan. Todo parte de… la alineación y el impulso dentro del programa es real, palpable.”
Entre las razones tangibles para la emoción de USC, la más destacada es el regreso de Jayden Maiava como mariscal de campo. Desde que asumió la titularidad de los Trojans a mediados de la campaña 2024, Maiava ha mostrado de forma discreta estadísticas que se encuentran entre las mejores de la nación entre los pasadores.
Sus 285,5 yardas por partido ocuparon el sexto lugar entre todos los quarterbacks de la FBS en 2025, y sus 3.711 yardas en total se ubicaron en el quinto puesto.
El corredor King Miller destacó al asumir como opción principal tras la lesión de tobillo de Waymond Jordan a mediados de la temporada. Con ambos en la backfield y sanos en 2026, existe una posibilidad no irreal de que juntos alcancen las 1.000 yardas por carrera en una misma temporada, siendo USC los primeros desde Reggie Bush y LenDale White en 2005.
No obstante, el movimiento más intrigante es la llegada de Gary Patterson como coordinador defensivo.
A cinco años de haber puesto fin a su mandato de 21 años como entrenador en jefe en TCU, el regreso de Patterson a la Banda es un guiño al pasado. Pero no es un caso de deja vu que persigue a USC.
En su época en TCU, Patterson estuvo más cerca que ninguna otra USC de un campeonato nacional, al frente de unos Horned Frogs invictos que llegaron al título de Rose Bowl para culminar la temporada 2010. TCU también estuvo entre los casos originales y desafortunados de si el Playoff se hubiera expandido un poco más cuando se apartó de las cuatro primeras posiciones justo antes de la publicación del bracket de la temporada 2014.
Lo más importante para los propósitos de los Trojans es que los equipos de Patterson en TCU a menudo ostentaban algunas de las defensas más físicas y robustas del fútbol universitario. Su esquema 4-2-5 debería realzar las capacidades de crear jugadas de Jahkeem Stewart, Braylan Shelby y Kameryn Crawford en la primera línea, al tiempo que reduce las elevadas 4,4 yardas por acarreo que permitió USC en la última temporada.
La defensa de Patterson estará en el epicentro de las proyecciones de USC para 2026, ya que cada uno de los tres encuentros más destacados de los Trojans será contra rivales que promediaron 33,4 (Ohio State); 36,9 (Oregon); y 41,6 (Indiana) puntos por partido la temporada pasada.
USC no puede permitirse menos que una victoria en esos tres duelos. De lo contrario, será como un despertador hecho trizas en noviembre y otro verano de Sonny y Cher dentro de un año.
