En un momento decisivo para Estados Unidos, el fútbol americano universitario merece crédito por presentar un plan que podría aportar algo de solidaridad a nuestra sociedad.
Independientemente de si apoyas un programa que represente a la Big Ten, la SEC, o cualquiera de las ocho conferencias sujetas a los caprichos del Power Two, todos pueden estar de acuerdo en que ampliar el College Football Playoff a 24 equipos es una idea terrible.
El uso del término todos en este contexto es retórico; ninguna idea es jamás universalmente aplaudida ni universalmente repudiada. Sin embargo, es prácticamente imposible argumentar que un cuadro de 24 equipos no es una bastardización de por qué los defensores querían un sistema de Playoff desde el principio.
La indignación de los aficionados por un torneo de postemporada creció a partir del deseo de ver enfrentamientos que las tradiciones negaban al deporte en el pasado más lejano, como Washington-Miami para cerrar la temporada 1991. El BCS ofreció cierta mejora, proporcionándonos enfrentamientos como Texas-USC en la icónica Rose Bowl de 2006.
Más temporadas del BCS terminaron con controversia de campeonato que no, sin embargo. LSU y USC disputaron los títulos del BCS y del Associated Press en 2003, Auburn, invicta, fue pasada por alto un año después, y Utah nunca fue considerado para una oportunidad de campeonato en 2004 o 2008.
El rechazo de Utah como único equipo invicto en todo el fútbol de la División I en 2008 proporcionó un catalizador clave para convertirlo en una realidad de playoff. La amenaza de juicios antimonopolio no consiguió que Boise State obtuviera una oportunidad por el título nacional en 2009, ni TCU en 2009 o 2010, pero la presión resultante ayudó a hacer que el College Football Playoff se materializara.
El sistema nunca ha acertado con la fórmula, y la expansión a 24 participantes es el peor cambio hasta ahora.
El formato original de cuatro equipos resultó ser una medida a medias; un intento de atraer tanto a los tradicionalistas que abrazaban la pompa del sistema de bowls como a los aficionados que buscaban un método más concreto para coronar a un campeón.
La exclusión de los co-campeones de la Big 12 Baylor y TCU en el primer año del Playoff de cuatro equipos marcó un tono ominoso.
Ohio State y Alabama entraron al cuadro en 2016 y 2017 sin clasificar a sus propias finales de conferencia; UCF quedó fuera pese a temporadas regulares invictas consecutivas; Cincinnati solo se clasificó en 2021 gracias a haber pasado dos temporadas regulares sin perder y a una de las campañas más caóticas que rodearon a los Bearcats; surgió abundante evidencia de que, como medio para determinar al campeón más legítimo, cuatro equipos no eran suficientes.
Cómo alguien llegó a la conclusión de que la solución era triplicar el tamaño del cuadro, y ahora duplicarlo apenas cuatro años después, es increíble.
El Playoff de 12 equipos ha mostrado desde el inicio problemas notorios, con los partidos de la primera ronda siendo en su mayoría bostezos de un solo lado — un producto directo de que ninguna temporada de fútbol americano universitario haya producido 12 equipos capaces de ganar o merecedores de competir por el campeonato national.
Un argumento más subjetivo en contra del Playoff de 12 equipos es la menor importancia de los juegos de temporada regular. La jornada del 17 de octubre ofrece un ejemplo perfecto.
Uno de los sábados más memorables de la memoria reciente, la Semana 7, habría marcado el fin de las aspiraciones nacionales de título de algunos programas de renombre en años pasados. En un choque como la victoria de Ohio State por 19-14 sobre Indiana, el desenlace apretado podría haber sido el primer capítulo de una serie destinada a culminar en el Campeonato de la Big Ten.
Sin embargo, debido al ensanche de las conferencias que resulta directamente de las ligas que buscan asegurar la mayor cantidad de boletos para el Playoff, los Hoosiers quedan detrás de un UCLA invicto. Los Bruins están teniendo una gran temporada bajo el entrenador novato Bob Chesney — pero también resulta que no se enfrentaron ni a los Hoosiers ni a los Buckeyes en la temporada regular.
Una vez más, esta posición es más subjetiva. Se podría sostener que más oportunidades para alcanzar el Playoff de 12 equipos generan más partidos de temporada regular de alta tensión que involucren a más equipos.
Extender esta filosofía a 24 equipos diluye el significado de lo que se considera una apuesta de alto riesgo. Esto es especialmente cierto si el Playoff de 24 cupos excluye a todos los campeones de conferencia como boletos automáticos, que es el sistema que la NCAA utiliza para los Playoffs de la Football Championship Subdivision.
Usando el formato actual con plazas automáticas para las cuatro conferencias autónomas y una plaza designada para el Grupo de Seis, el playoff de la temporada 2025 se habría configurado de la siguiente manera:
- Alabama frente a James Madison avanza para enfrentarse al No. 8
- Miami contra Iowa avanza para enfrentarse al No. 7 Texas A&M
- Notre Dame contra Georgia Tech avanza para enfrentarse al No. 6 Ole Miss
- BYU contra Houston avanza para enfrentarse al No. 5 Oregon
- Texas contra Tulane avanza para enfrentarse al No. 4 Texas Tech
- Vanderbilt contra Virginia avanza para enfrentarse al No. 3 Georgia
- Utah contra Michigan avanza para enfrentarse al No. 2 Ohio State
- USC contra Arizona avanza para enfrentarse al No. 1 Indiana
Lo anterior incluye a un equipo de Iowa que perdió cuatro partidos de la temporada regular, es decir, un tercio de su calendario. Los ocho primeros sembrados deben ganar cuatro juegos ahora en lugar de tres para reclamar el título, lo que también les exige disputar otro tercio de la temporada.
En comparación, el March Madness exige seis victorias para obtener un título. Eso representa solo alrededor del 20 por ciento o menos del calendario de un equipo de baloncesto que se dirige al Torneo de la NCAA.
Mientras tanto, el Playoff creció sin haber probado ni un poco un cuadro de ocho equipos. La inclusión de ocho equipos habría abordado incluso las temporadas más convolutas del BCS, como 2008, cuando Florida, Oklahoma, USC, Utah, Texas, Texas Tech e incluso Boise State tenían motivos para jugar en un partido por el título.
A efectos de la posteridad, un Playoff de ocho equipos en 2025, sin plazas automáticas y basándose únicamente en las clasificaciones finales de la temporada regular del comité, habría aparecido de la siguiente manera:
- Indiana contra Oklahoma
- Georgia contra Texas A&M
- Ohio State contra Ole Miss
- Texas Tech contra Oregon
El escenario anterior puede no ser ideal, pero sin duda habría recibido menos oposición que la variante de 24 equipos que se avecina.
