Collin Klein, el único finalista del Trofeo Heisman en 2012 que aún no ha sido objeto de un documental de Netflix, protagoniza una de las historias en el campo más cautivadoras del próximo fútbol universitario.
Klein inicia su temporada inaugural como entrenador en su alma mater, Kansas State, lo más notable por haber sido “El Otro” en una de las presentaciones del Heisman más memorables del siglo XXI.
No confunda este hecho de ser “el otro” con un menosprecio a las responsabilidades de Klein como mariscal de campo; su paso por K-State se mantiene bien al compararlo con sus contemporáneos estelares. Registró 40 y 39 anotaciones combinadas por pase y carrera en 2011 y 2012, liderando a los Wildcats a récords de 10-3 y 11-2.
El 11-1 en la temporada regular de 2012 y la parte compartida del campeonato de la Conferencia Big 12 lo sitúan como la mejor campaña de la historia del programa, igualando a 1998.
Sin embargo, frente a las jugadas destacadas de Johnny Manziel — cuyas hazañas en su año de novato en Texas A&M contribuyeron a llevar a la SEC, en el apogeo de su dominio, a una era de ofensiva modernizada — y ante la historia tan cinematográfica que parece irreal de Manti Te’o en Notre Dame, Klein quedó eclipsado en Manhattan, Nueva York.
La consistencia trabajadora de Klein como mariscal de campo brilló en Manhattan, Kansas, sin embargo, diferenciándolo como, probablemente, la cara de la era definitoria del fútbol de K-State. Si logra inspirar una consistencia similar entre las nuevas generaciones de Wildcats, Klein podría forjar otra era definitoria en la Pequeña Manzana.
En una conferencia de prensa de presentación el pasado diciembre, el director deportivo de K-State, Gene Taylor, bromeó sobre la obvia naturaleza del regreso de Klein a Manhattan tras dos años como coordinador ofensivo de Texas A&M, calificándolo como “el secreto de contratación peor guardado de Estados Unidos. Todo el mundo sabía que íbamos a contratar a este tipo antes que yo”.
“Si no hubiera logrado contratar a Collin Klein,” Taylor bromeó, “ustedes me habrían echado a patadas de la ciudad”.
En verdad, puede que no exista una correspondencia más perfecta entre un entrenador y la identidad de su programa en el deporte que la de K-State — lo cual es notable dado cuán enraizado está el fútbol de K-State a un solo nombre.
Puede sorprender a quienes nacieron en los 90 o después, pero durante la mayor parte de la historia de su programa de fútbol, el fútbol de K-State fue terrible. Los Wildcats, entre 1912 y 1989, registraron marcas por encima de .500 en 17 ocasiones; 14 de esas veces ocurrieron antes de la Segunda Guerra Mundial.
Sin embargo, tras la llegada de Bill Snyder en 1989, los conjuntos de K-State terminaron por debajo de .500 solo 10 veces. Tres de esas veces ocurrieron en los primeros cuatro años de Snyder, mientras levantaba al programa de las profundidades moribundas; dos fueron durante la breve pero desastrosa etapa de Ron Prince, y una fue en la temporada 2020, afectada por la COVID-19, bajo Chris Klieman.
Durante casi tres décadas, K-State ha sido un modelo de consistencia. Con la mayor parte de esa consistencia derivada de la labor de Snyder tras casi 80 años de ineptitud, K-State podría ser también el programa de la conferencia principal más singularmente asociado a una sola persona.
Una vez más, no pretende ser un menosprecio — esta vez, hacia el exentrenador de los Wildcats, Klieman.
Demostrando que ya había logrado seguir los pasos de una leyenda, al mantener la hegemonía de North Dakota State en la FCS tras la salida de Craig Bohl a Wyoming en 2014, Klieman lo hizo de nuevo al suceder a Snyder en 2019.
Klieman dejó a Klein un programa que había ganado ocho o más triunfos en cinco de las siete temporadas anteriores y que en 2022 obtuvo su primer campeonato de la conferencia desde el equipo de 2012.
Con el título de 2022, Klieman obtuvo la misma cantidad de cetros de la liga que Snyder en cada etapa de su mandato.
El tiempo de Klieman en Manhattan antes de retirarse el año pasado fue indiscutiblemente exitoso, pero la aura de K-State sigue completamente entrelazada con Snyder.
El legado de Snyder, a su vez, es la norma que Klein debe mantener. Al mismo tiempo, Klein trae consigo el potencial de llevar a K-State a lugares en los que nunca ha estado.
El campeonato de la Big 12 de 2022 de los Wildcats vino acompañado de Klein coordinando una ofensiva que promedió casi 210 yardas terrestres por partido, sometiendo a los oponentes con un enfoque físico y multifacético.
La temporada pasada en Texas A&M, Klein ayudó a los Aggies a su primera aparición en el College Football Playoff con una ofensiva que promedió 260 yardas por pase por partido.
La versatilidad de Klein como coordinador acompasa la evolución de K-State bajo Snyder, lo que podría lograr victorias tanto con un juego terrestre contundente como con el brazo potente de Michael Bishop en 1998.
Y, tanto en 1998 como en 2012 —así como en 2003, 2022 y quizá en otras temporadas de los últimos 30 años de K-State—, los Wildcats habrían disputado un campeonato nacional bajo el formato actual.
Regresar a Manhattan con experiencia de playoffs a sus apenas 36 años coloca la era de Klein en una dirección muy atractiva. Por la constancia con la que K-State ha producido talentos durante más de tres décadas, la posibilidad de un campeonato nacional podría convertirse en el punto de giro que abra la puerta a que Collin Klein entre en el catálogo de documentales de Netflix.
