El entrenador en jefe de fútbol americano de Georgia, Kirby Smart, no lo dirá abiertamente, pero a los elevados estándares de la afición, las dos últimas temporadas en Athens han resultado decepcionantes.
No por falta de calidad del equipo: los Bulldogs han dejado un récord de 23-5 y han ganado los dos últimos campeonatos de la SEC. Pero el éxito en los playoffs, por el que Smart y su grupo se han destacado, no ha vuelto desde el desmantelamiento de TCU en el juego por el título de 2022.
A medida que el programa busca volver a ser el último equipo en pie por tercera vez en seis años, los aficionados insatisfechos no deberían esperar otro fallo en los playoffs.
Mientras muchos equipos universitarios se preparan para lidiar con la continuidad ante el constante recambio de plantillas que ha generado esta era del deporte, el equipo de 2026 de Smart es un regreso a los días de jugadores con contrato de cuatro años que dejan un legado.
Mientras la mayoría de los equipos de la SEC contará con un quarterback titular diferente en la Semana 1 al que cerró la temporada anterior, Georgia contará con Gunner Stockton. Este nativo criado en un pequeño pueblo rural de Tiger, Georgia, se convirtió rápidamente en favorito de la afición.
Será aún más querido si progresa como se anticipa para este año. Después de esperar su turno durante tres años en una sala de quarterbacks que contó con Stetson Bennett y Carson Beck, Stockton recibió las riendas el año pasado y rindió tan bien como se podría esperar de un titular de primer año. Registró 2,894 yardas por pase y 24 touchdowns, además de igualar la vanguardia de la conferencia con 10 anotaciones por carrera como mariscal de campo.
Con la inexperiencia ya no vista como una debilidad para Stockton, el destino de la próxima temporada depende en gran medida del líder silencioso de los Bulldogs. Para Smart, no hay nadie con quien prefiera estar en esa posición.
“Él encarna lo que es el liderazgo, y no lo hace a través de su boca”, dijo Smart sobre Stockton. “No podemos hacer que el chico hable la mitad de las veces. Pero cuando está entre los jugadores, ellos lo saben. Ven la dureza con la que compite. Él encarna nuestro programa. Simplemente amo todo lo que representa.”
Por más que a los aficionados les gustaría ver una ofensiva de alto octanaje y ataque aéreo liderada por Stockton, el pan y la mantequilla del fútbol de Georgia siempre será su juego de carrera. Los Bulldogs regresan también con una gran experiencia en esa faceta.
Entre Stockton, regresan los cuatro mejores corredores de Georgia de la temporada pasada, encabezados por los juniors Nate Frazier (947 yardas por carrera, seis touchdowns en 2025) y Chauncey Bowens (526 yardas, seis anotaciones).
“Nunca vamos a abandonar ese enfoque”, afirmó Smart al hablar de enfatizar el juego terrestre. “Tenemos que ser capaces de correr el balón. Muéstrame a un buen equipo que gane campeonatos y que no pueda correr. Simplemente no sucede. Eso no va a cambiar nunca en nuestro programa.”
Según la mayoría de las estimaciones, Georgia parte como favorito para ganar su tercer título consecutivo de la SEC. Eso se debe, en gran medida, a la experiencia defensiva que acompaña a Stockton y a los running backs.
Después de terminar de forma atípica en el puesto 23 a nivel nacional en 2024, permitiendo 20,6 puntos por partido, la temporada pasada se acercó más al nivel al que estamos acostumbrados con los equipos de Smart. Con la defensa de Georgia clasificada en el 10.º lugar (17,6 puntos permitidos por partido), cinco titulares fueron nombrados como miembros de All-SEC en la pretemporada. Un sexto, el safety Khalil Barnes, se trasladó desde Clemson.
De vuelta tras una temporada en la que Georgia dejó a siete oponentes en 10 puntos o menos están el linem Defensivo Elijah Griffin y Gabe Harris, el linebacker Raylen Wilson y los esquineros KJ Bolden y Ellis Robinson IV, todos ellos destacados como titulares del Primer Equipo de la All-SEC y considerados como posibles elecciones de la NFL para 2027.
Nuevamente señalando una área de fortaleza de los campeones anteriores, Smart —un entrenador defensivo de formación— sabe lo que necesita de esa unidad fuerte que regresa.
“Observen a los campeones nacionales de los últimos cinco, seis años: son eficientes corriendo con el balón y eficientes deteniendo la carrera”, afirmó Smart. “Tenemos que generar más recuperaciones de balón y más caos para los rivales.”
Con experiencia y talento convergiendo en Athens, Georgia no solo volverá a estar en la pelea por ser la mejor de la SEC, sino que esa sequía en los playoffs podría estar llegando a su fin.
