Mucho ha cambiado en los playoffs de la NHL desde la tarde del 24 de mayo de 1980, cuando los Islanders de Nueva York ganaron la primera de sus cuatro Copas Stanley consecutivas al derrotar a los Flyers de Filadelfia en la prórroga del Juego 6, transmitido en vivo por CBS.
Lo leíste bien. Estamos a menos de 50 años de que la Copa Stanley se decidiera por la tarde en CBS.
Pero una cosa que no ha cambiado es la cantidad de equipos que pugnan por la Copa en los playoffs. Los Islanders surgieron de un cuadro de 16 equipos, al igual que lo hicieron en las próximas tres temporadas y como los siguientes 41 campeones con la excepción del torneo de 2020, cuando 24 equipos llegaron a los playoffs tras la pausa por la pandemia.
Por lo demás, la NHL no ha expandido el torneo, aun cuando la liga ha pasado de 21 a 32 equipos —convirtiendo lo que alguna vez fue el torneo más fácil de alcanzar entre los cuatro grandes deportes profesionales de Norteamérica en posiblemente el más difícil, especialmente por la paridad creada por el tope salarial y la abundancia de partidos con tres puntos.
(Y serán 16 de 32 equipos tras la próxima ronda de expansión, después de la inminente huelga de los dueños de la que nadie puede permitirse hablar ahora, pero ese es tema para otro momento)
La NBA ha mantenido oficialmente el mismo torneo de 16 equipos desde 1983, un periodo en el que ha pasado de 23 a 32 franquicias. Pero la NBA, por así decirlo, tiene 20 equipos en playoffs gracias a la ronda de play-in, que enfrenta a los clubes que ocupan del séptimo al décimo lugar en cada conferencia para determinar las dos últimas plazas.
Con la misma alineación de 32 equipos y propietarios a los que les encanta embolsarse dinero adicional de inventario relacionado con los playoffs, ese formato podría parecer una buena forma para que la NHL expanda la postemporada sin hacerlo oficialmente.
Pero el comisionado de la NHL, Gary Bettman, no tiene prisa por añadir más equipos a los playoffs, aunque parece probable que lleguen al menos dos equipos más de expansión antes de lo previsto, gracias a esa cuota de entrada estimada en 2.000 millones de dólares.
Y tiene razón al no ampliar la postemporada.
Un torneo de play-in podría añadir un par de equipos contendientes para los playoffs en la parte más profunda de la Conferencia Este, donde los Flyers están en la posición de asegurar la última plaza de playoffs con 94 puntos y dos juegos por disputar. Pero la Conferencia Oeste, donde los Los Ángeles Kings encabezan la lucha por la segunda plaza comodín con 89 puntos y tres juegos restantes, es una mezcolanza de mediocridad.
Estas peculiaridades tienden a equilibrarse con el tiempo. El último equipo clasificado de la Conferencia Oeste obtuvo más puntos que el último equipo clasificado de la Conferencia Este en cada una de las tres temporadas anteriores.
Además, como decía Jimmy Dugan en A League Of Their Own: lo difícil es lo que lo hace grande.
Los Ottawa Senators iban 15 puntos por detrás de los Detroit Red Wings a mediados de enero, pero superaron a estos para obtener un boleto al comodín. Los Buffalo Sabres llegaron a los playoffs por primera vez desde 2011 a pesar de quedar últimos en la Conferencia Este a principios de diciembre. Los Columbus Blue Jackets todavía tienen una remota posibilidad de clasificar, a pesar de haber sido los últimos de la Este a principios de enero.
Los Islanders lideraban a los Flyers por ocho puntos durante el receso olímpico, pero la devastación en su vestuario la noche del domingo —cuando Nueva York completó un colapso tardío de la temporada al quedar eliminados de la contienda por los playoffs tras una derrota por 4-1 ante los Canadiens de Montréal— fue un recordatorio de que cinco meses muy buenos no bastan en una temporada de seis meses.
“Mucho de qué pensar, mucho por asimilar ahora mismo,” dijo el capitán de los Islanders, Anders Lee. “Es horrible.”
Se supone que debe ser difícil — mucho más de lo que solía ser.
