Los Juegos Olímpicos de Invierno están a poco más de dos meses de distancia.
Con el reloj marcando el conteo regresivo hacia el primer torneo olímpico entre los mejores de cada país desde 2018, y dado por hecho que la arena estará lista a tiempo, la distribución de las plantillas para Canadá y Estados Unidos viene cargada de numerosas preguntas.
En Canadá, entre las preguntas más importantes está si la plantilla incluirá a uno o a todos los próximos grandes nombres: Macklin Celebrini (San José Sharks), Connor Bedard (Chicago Blackhawks) y Matthew Schaefer (New York Islanders), siendo este último el único defensa de ese trío.
Por sorprendente que parezca, hará falta abrir hueco a cualquiera de esos jugadores, y mucho más si se piensa en todos ellos.
Sería quedarse corto decir que la delantera y el cuerpo defensivo de Canadá están cargados, y algunos jugadores realmente increíbles quedarán fuera cuando caiga el puck en Milán. (Ignoraremos hoy el eslabón débil de la portería.)
Para empezar, Canadá cuenta con una plantilla campeona del torneo Four Nations Face-Off del año pasado para iniciar el plan maestro. Con Celebrini y Bedard entre los tres máximos productores de puntos de la NHL, sin duda merecen una mirada prolongada; jugadores como Sam Bennett, Anthony Cirelli y Seth Jarvis de ese conjunto están en la cuerda floja.
Pero por sólido que hayan resultado Celebrini y Bedard, también lo han hecho Nick Suzuki, Tom Wilson (aunque los arbitrajes polémicos de los Juegos podrían no encajar con su estilo), Bo Horvat, John Tavares y Mark Scheifele. Además, todos esos jugadores veteranos son conocidos por su juego de 200 pies. Celebrini ha mostrado desde el inicio de su carrera que comprende la importancia de defender. Bedard aún tiene camino por recorrer, pero ha dado avances notables esta temporada.
Schaefer, la primera selección del draft anterior, ha sido sobresaliente en su primera campaña profesional, pero ¿dónde podría encajar entre nombres como Cale Makar, Devon Toews, Shea Theodore, Josh Morrissey, Colton Parayko, Travis Sanheim, Drew Doughty y Thomas Harley formando parte de la ecuación?
Predicción: Celebrini será convocado para el equipo, y los otros dos tendrán que esperar hasta 2030 en Francia.
En cuanto al equipo de Estados Unidos — los subcampeones de plata del año pasado — la preocupación es la salud de tantos jugadores. Matthew Tkachuk sufrió un problema en la ingle durante el torneo Four Nations que lo afectó hasta la obtención de la Stanley Cup, y lo ha mantenido fuera de juego toda la temporada hasta la fecha.
Entre tanto, el delantero Jack Hughes, los defensas Adam Fox, Charlie McAvoy y Jaccob Slavin y el portero titular Connor Hellebuyck se encuentran actualmente fuera de combate. Además, J.T. Miller ha estado lidiando con lesiones durante toda la temporada.
Se espera que todos esos jugadores se recuperen de sus dolencias para el torneo, pero la situación ha sido inquietante para Estados Unidos.
Existen delanteros de gran talento esperando en la retaguardia tras haber quedado fuera de la lista de Four Nations. Entre ellos se encuentran Jason Robertson, Tage Thompson, Alex Tuch, Cole Caufield, Logan Cooley, Matthew Knees y hasta Patrick Kane.
En la defensa, hay sin duda una caída más notable más allá del grupo de titulares, que también incluye a Zach Werenski, Brock Faber, Noah Hanifin, Jake Sanderson y Quinn Hughes (que se perdió el torneo del año pasado por lesión).
Si Fox, McAvoy y Slavin no están al 100%, hay un par de jóvenes defensas prometedores para considerar si surge la necesidad: Lane Hutson y Jackson LaCombe, y quizás Seth Jones reciba la llamada. Pero los arquitectos de ese plantel esperan no tener que llegar tan lejos.
Por muy emocionante que sea la acción sobre el hielo, el proceso de construir esos dos equipos será emocionante por sí mismo.
