En teoría, tal vez la Corona del Baloncesto Universitario tenga atractivo.
Reúne a los ocho o dieciséis mejores equipos que no se clasificaron para el Torneo de la NCAA, arma un bracket rápido y colócalos en Las Vegas. El ganador recibe una porción de dinero “NIL” (guiño, guiño) para repartir entre el equipo. Seguramente esto puede funcionar; bien hecho, podría incluso aplacar la corriente de ignorantes a favor de la expansión del Torneo de la NCAA, como un premio de consolación valioso para los que se quedan fuera.
Pero en el segundo año de la Corona, a pesar de que el torneo se redujo de forma proactiva de un campo de 16 equipos a ocho, tuvo grandes problemas para llenar siquiera esas ocho plazas.
Estás viendo en directo el torneo que acabará con el NIT mientras, al mismo tiempo, parece decidido a extinguirse por sí mismo en los próximos dos o tres años.
¿Para quién es esto?
Porque la respuesta, sin duda, no es para los aficionados. Nadie estaba clamando por ver a Stanford contra West Virginia, Baylor contra Minnesota o Rutgers contra Creighton en la primera semana de abril. Y de alguna manera me cuesta prever que muchas secciones estudiantiles tomen un avión con el único fin de asistir a este torneo durante el fin de semana de Pascua (aunque tal vez ahí es donde entran las otras comodidades de Las Vegas).
¿Cuántos de estos equipos crees que terminaron con balance de .500 o peor en la temporada regular? Si dices “todos”, buena broma, pero además estás cerca. La mitad: Baylor (16-16), Minnesota (15-17), Rutgers (14-19) y Creighton (15-17).
Verás, los organizadores del torneo querían otorgar invitaciones automáticas a dos de los mejores equipos no invitados al Torneo de la NCAA dentro de las conferencias Big 12, Big East y Big Ten. (Este es un proyecto de Fox, y esas conferencias tienen alianzas con Fox Sports.)
Y tantos equipos rechazaron esa posibilidad que hemos arañado el fondo del barril en la Big Ten y ni siquiera obtuvimos un segundo equipo de la Big East.
¿Me estás diciendo que DePaul ni siquiera quiso celebrar su giro (sexto lugar en la Big East) viajando a Las Vegas para intentar ganar algo de dinero?
Así que no es para los aficionados y tampoco para los jugadores. Las oportunidades de postemporada no importan a los atletas de hoy como lo hacían hace una generación, o incluso la mitad de una generación.
North Carolina declinó una invitación al NIT en 2023 abrió las compuertas para esto: declaraciones de entrenadores o directores atléticos sobre cuánto estaban orgullosos de sus logros, o lo dejaron a voto de los jugadores, o vamos a enfocarnos en el año que viene.
Se extiende a los torneos de tercer nivel destinados a programas de mid-major y low-major: el College Basketball Invitational (CBI) fue cancelado este mes “debido a circunstancias fuera de nuestro control”, aunque prometieron cordialmente vernos el año próximo.
Curiosamente, el baloncesto femenino no parece tener problemas para completar un Torneo de la NCAA de 68 equipos, un WBIT de 32 equipos introducido en 2024 y un WNIT de 48 equipos. El problema se ubica en el bando masculino, tal vez porque cada equipo ahora cree que es lo suficientemente bueno para el Torneo de la NCAA, algo así como Notre Dame creyó que era Playoff de Fútbol Americano Universitario o nada.
La respuesta obvia a la pregunta “¿Para quién es la Corona del Baloncesto Universitario?” es la cadena de TV que quiere inventario para competir contra el torneo real, y el complejo industrial del entretenimiento de Las Vegas que se cuela en todo hoy en día.
La ironía es que para tres de estos equipos —Baylor, Rutgers y Creighton— pasaron la semana de Acción de Gracias jugando ante varios cientos de aficionados en Las Vegas para el Festival Players Era, y ahora, en Pascua, volverán a jugar ante varios cientos de aficionados en Las Vegas una vez más. Supongo que es mejor que rechazarlo de forma cortés, pero no puedes decirme que así es como el aficionado medio al baloncesto universitario quiere que termine una temporada.
