MMA cuenta la misma historia de origen una y otra vez. Un chico sin nada encuentra un gimnasio, pelea para salir adelante, y el cinturón se convierte en la forma de mantener a su familia. Arman Tsarukyan nunca encajó en ese guion. Ya tenía coches, relojes y viajes mucho antes de que la UFC empezara a pagarle dinero de verdad.
Lo que no tiene es un título de la UFC. El sábado 19 de septiembre, en UFC 331 en Los Ángeles, el peso ligero No. 2 enfrentará a Mauricio Ruffy en un combate co-principal de cinco asaltos que podría volver a colocarlo frente al cinturón que ha estado persiguiendo durante siete años.
No es la historia habitual de un luchador
Tsarukyan nació el 11 de octubre de 1996, en Akhalkalaki, una pequeña ciudad georgiana cercana a la frontera con Armenia, en una familia armenia. Es el hijo del medio entre tres hermanos, con un hermano mayor y una hermana menor. Cuando tenía tres años, la familia se trasladó a Rusia buscando mejores oportunidades y, finalmente, se asentaron en Khabarovsk, en el Lejano Oriente del país.
Su padre, Nairi Tsarukyan, montó un próspero negocio de construcción y la madre de Arman, Anahit Hakobyan, también participaba en la empresa familiar. Ese negocio es la fuente del estilo de vida que los fans ven en el Instagram de Arman: bienes raíces, coches deportivos, resorts de lujo. Tras su victoria en 2020 sobre Davi Ramos, su padre supuestamente le regaló un nuevo BMW M5.
La parte de la historia que la gente suele pasar por alto
El dinero de la familia no apareció desde el primer día. Tsarukyan ha dicho que los primeros años en Rusia fueron duros: sin casa, un padre trabajando todo el día, y un periodo en el que la familia dormía en un coche antes de que otra familia les ayudara a ponerse de pie.
Una vez que la empresa despegó, nada vino gratis tampoco. Según su relato, a los 11 años Arman ganaba 500 rublos por hora trabajando para su padre porque quería una motocicleta y le dijeron que la pagara él mismo. Años después probó a trabajar a tiempo completo en la empresa familiar y aguantó tres meses. Las jornadas eran brutales, el horario de sueño peor, y decidió que una vida en el deporte era el camino más fácil.
Hockey primero, lucha después
Apr 13, 2024; Las Vegas, Nevada, USA; Arman Tsarukyan (blue gloves) fights Charles Oliveira (red gloves) during UFC 300 at T-Mobile Arena. Mandatory Credit: Mark J. Rebilas-USA TODAY Sports Creciendo en Khabarovsk le dio opciones que la mayoría de futuros luchadores no tendrían. Comenzó en la lucha libre y se destacó, luego se aficionó profundamente al hockey sobre hielo, dedicando casi una década a ese deporte y jugando para el equipo juvenil del Hockey Club Amur. Aun así, la lucha nunca lo dejó. Iba a sesiones de lucha libre antes de practicar hockey.
A los 17 años dejó el hockey definitivamente y se volcó por completo en los deportes de combate, compitiendo en lucha libre, grappling y pankration antes de convertirse en profesional en MMA a los 18. A esa edad ya conducía coches que la mayoría de gente dos veces mayor que él no podría permitirse, lo que hace que lo que vino después sea aún más interesante.
Arrojado a lo profundo
Tsarukyan fue noqueado en apenas su segunda pelea profesional. Un chico cómodo con respaldo podría haber hecho una retirada. En cambio, siguió con una racha ganadora larga y obtuvo un contrato en la UFC.
Su debut fue en abril de 2019, con poco tiempo de aviso, a los 22 años, frente a un ligero Dagestani en ascenso llamado Islam Makhachev. Tsarukyan perdió por decisión, pero empujó a Makhachev más duro que casi nadie, y ambos se llevaron la Pelea de la Noche. Makhachev se convirtió en campeón de dos divisiones. Tsarukyan se convirtió en el hombre con el que nadie en 155 libras quiere enfrentarse.
10-1 desde entonces, y aún esperando
Desde ese debut tiene un 10-1 en la UFC, con la única derrota en una estrecha decisión de cinco asaltos ante Mateusz Gamrot en 2022. No ha perdido desde entonces. Esta racha incluye un nocaut en el primer asalto sobre Beneil Dariush, una decisión por puntos sobre el ex campeón Charles Oliveira en UFC 300 y una sumisión con triángulo de brazo de Dan Hooker en el segundo asalto en Qatar, el pasado noviembre.
La oportunidad por el cinturón llegó una vez. A Tsarukyan se le programó para enfrentarse de nuevo a Makhachev por el cinturón ligero en UFC 311 en enero de 2025, pero una lesión en la espalda lo obligó a retirarse poco antes del evento. Ha estado tratando de volver desde entonces, y la división siguió adelante sin él. Ilia Topuria tomó el cinturón, Justin Gaethje y Paddy Pimblett disputaron un título interino en enero, y en junio Gaethje derrotó a Topuria en UFC Freedom 250 en la hierba del jardín de la Casa Blanca para convertirse en campeón indiscutido.
Tsarukyan llenó los vacíos compitiendo de todos modos. Ha sido habitual en la lucha libre estilo libre estadounidense Real American Freestyle, venciendo a Urijah Faber en abril antes de perder por poco ante Colby Covington en julio, y consiguió una sumisión rápida en un combate principal de grappling en Armenia el 1 de agosto.
Rico, pero no como piensa Internet
La versión en línea de la historia le atribuye a su padre un patrimonio de nueve cifras. Tsarukyan ha rechazado esa cifra en más de una ocasión. Ha descrito la empresa como un negocio de construcción dirigido por un hombre inteligente y trabajador, no como un imperio de un multimillonario, y expuso su situación ante Ariel Helwani de forma directa: “No puedo comprar un jet privado. No puedo comprar un yate privado.”
No se disculpa por disfrutar de lo que tiene. El consejo de su padre, dice, fue simple: “Si tienes dinero, disfrútalo”. Los coches rápidos tienen sentido a los 29 de una manera que no lo tendrían a los 50.
Pero el punto al que sigue volviendo durante la semana de la pelea de UFC 331 es el que define su carrera. “El dinero no puede comprar un título de UFC”, dijo en el programa Countdown de la UFC, añadiendo que estaría dispuesto a cambiarlo todo por el cinturón.
Lo que significa este sábado
Ruffy (14-2, 5-1 UFC) intervino tras la retirada de Charles Oliveira de la cartelera tras la muerte de su compañero de Chute Boxe Allan Nascimento. El brasileño está clasificado en el número 10, entrena junto a Alexander Volkanovski y tiene el tipo de timing de contraataque que puede terminar una pelea con un solo intercambio. También ha dicho que la UFC le comunicó que el ganador obtendrá la próxima oportunidad por el título: “Ese es el acuerdo con la UFC”.
Para Tsarukyan (23-3, 10-2 UFC), esto convierte a este enfrentamiento en una pelea con mucho más que perder que ganar en la teoría. Es el gran favorito, el de mayor rango, y el que ya obtuvo una oportunidad por el título una vez. Una victoria probablemente lo sitúa ante Gaethje en 2027. Una derrota ante un remplazo de última hora lo regresa a una escala que ha estado subiendo durante cuatro años.
La mayoría de los luchadores persiguen el dinero. Arman Tsarukyan cumplirá 30 años el mes que viene, con el dinero ya asegurado, luchando por la única cosa en su lista que no se puede comprar.
