Sam Darnold era visto como un completo fracaso a los 25 años.
A la primavera de 2023, nadie quería que Darnold fuera su mariscal de campo titular, así que aceptó un puesto de suplente con los San Francisco 49ers.
Darnold, seleccionado en la tercera posición general del draft de la NFL 2018, pasó la temporada respaldando a Brock Purdy, la última elección del draft de 2022.
Así no se supone que vaya la carrera de una selección de primera ronda del draft.
Darnold, quien una vez afirmó famosamente que estaba “viendo fantasmas” tras una actuación horrenda transmitida a nivel nacional, comenzaba a volverse invisible.
Pero el domingo, Darnold estará más visible que nunca cuando guíe a los Seattle Seahawks hacia el Super Bowl LX contra los Patriots de Nueva Inglaterra en Santa Clara, California.
Solo quedan 60 minutos de fútbol —o más si el juego se extiende a tiempo extra—, para que tal vez sea recordado para siempre como un mariscal de campo campeón del Super Bowl. Incluso podría ser nombrado el MVP del partido.
Al menos Darnold ha recuperado el camino tras desmoronar gravemente su carrera.
Se suponía que Darnold sería el salvador de los Jets, pero completó apenas el 59,8% de sus pases a lo largo de tres temporadas llenas de turbulencias. Anotó 45 touchdowns y 39 intercepciones.
Fue cambiado a los Carolina Panthers tras la temporada 2020 y continuó luchando, con 16 touchdowns y 16 intercepciones en dos temporadas poco brillantes.
Luego pasó a los 49ers y parecía que sería un veterano itinerante a largo plazo.
Pero tras tener la oportunidad de observar y empaparse del ambiente, Darnold estaba listo para otra oportunidad. Había trabajado duro en su juego mental —algo a lo que admitió haber batallado— y volvió con renovada energía cuando se unió a los Minnesota Vikings.
Disfrutó de una gran temporada 2024 con Minnesota, estableciendo sus mejores registros de 4.319 yardas por aire y 35 touchdowns, y llevó a los Vikings a un récord de 14-3.
Los Vikings cometieron un grave error al no volver a fichar a Darnold y él consiguió un contrato de agente libre por tres años y 100,5 millones de dólares con los Seahawks.
Logró una segunda temporada estelar consecutiva con 4.048 yardas y 25 touchdowns, llevando a Seattle a un récord de 14-3 en la temporada regular y dos victorias en los playoffs.
“Sam ha sido tan resiliente,” dijo el entrenador de los Seahawks, Mike Macdonald. “… Es tan firme en su enfoque, tiene confianza en quién es. Entiende cuánto cree su equipo en él y le respalda.”
Ahora tiene 28 años, Darnold es el mariscal de campo con más experiencia en este partido, ya que la estrella de los Patriots, Drake Maye, está en su segunda temporada en la NFL.
Darnold ha mostrado tranquilidad en las dos últimas temporadas, pero todos estarán atentos a ver si puede rendir en su momento más grande.
Lo que ha quedado claro es que Darnold ha simplificado su enfoque, y eso ha llevado a menos errores y a menos autocrítica.
“Como jugador joven, al inicio de mi carrera, me exigía mucho a mí mismo”, dijo Darnold. “Después de una mala jugada o una mala práctica, permitía que eso afectara un poco mi actitud. Simplemente poder mantener una gran actitud todo el tiempo: ‘Está bien, eso pasa, es fútbol, no vamos a ser perfectos todo el tiempo’.”
Ambos equipos tienen defensas fuertes, así que el mariscal que cometa el mayor error podría costarle el partido a su equipo el domingo.
Maye, de 23 años, completó un 72% de sus pases, el mejor de la liga, y fue interceptado solo ocho veces, quedando en segundo lugar peleando por el MVP detrás de Matthew Stafford de los Rams de Los Ángeles.
Darnold completó un 67,7% de sus envíos y fue interceptado 14 veces. Y nunca volvió a ver fantasmas como los que tuvo en la humillante derrota por 33-0 ante los Patriots de Nueva Inglaterra en 2019, cuando lanzó cuatro intercepciones.
“Casi lo olvidaba, así que gracias,” dijo Darnold cuando un periodista se lo recordó esta semana.
Darnold puede borrar casi todos sus malos recuerdos simplemente ganando el domingo.
