Sean Payton ha sabido sacar el máximo provecho de su segunda oportunidad en Denver.
Ha llevado a los Denver Broncos a los playoffs en cada una de las dos últimas temporadas, incluida como cabeza de serie número 1 de la AFC la pasada temporada.
Si no fuera por una desafortunada lesión en el tobillo de Bo Nix cerca del final de la derrota de los Broncos en la ronda divisional ante los Bills, él habría tenido una gran oportunidad de llevar a Denver de vuelta al Super Bowl la pasada temporada.
Esta semana recibió una recompensa por ello con una extensión de contrato de cinco años que se extiende hasta la temporada 2030.
Denver estaba en una mala situación como franquicia cuando contrató a Payton. Después de fichar a Peyton Manning en las etapas tardías de su carrera y de ganar el Super Bowl 50 en la temporada 2015, los Broncos habían quedado fuera de los playoffs durante siete temporadas consecutivas cuando incorporaron a Payton.
Los Broncos también apostaron fuerte por Payton. Enviaron una selección de primera ronda de 2023 y una segunda ronda de 2024 a los New Orleans Saints para hacerse con el entrenador.
Un equipo que venía de seis temporadas consecutivas de derrotas apostó a lo grande no por un mariscal de campo ni por un pasador estrella, sino por un entrenador.
Fue una jugada audaz, pero que indudablemente dio fruto, ya que los Broncos tienen un récord de 32-19 en las tres temporadas de Payton. También ha mostrado al resto de la NFL el valor de un buen entrenador y la diferencia que pueden marcar en un vestuario.
Cabe señalar que Payton no era un simple reencauchado de entrenadores. Ha habido muchos casos de tipos que recibieron una segunda — o incluso una tercera — oportunidad como entrenadores principales de la NFL después de no haber logrado mucho éxito en su primera etapa.
Payton se retiró debido a un agotamiento de entrenar, según él mismo, tras una trayectoria muy exitosa de 15 años dirigiendo a los Saints hacia nueve apariciones en los playoffs y al primer campeonato del Super Bowl para la franquicia. Nueva Orleans nunca terminó por debajo de 7-9 bajo Payton.
También estuvo el factor complicante del escándalo Bountygate de los Saints, que llevó a que fuera suspendido para la temporada 2012 tras hallarse que su equipo operaba un plan ilegal que pagaba primas a los jugadores que lesionaban a rivales.
Esa es la parte que vuelve la segunda oportunidad de Payton con los Broncos un poco delicada. Se puede hacer un caso sólido —y seguro que lo han hecho algunos— de que su bagaje quizá no merecía una segunda oportunidad.
Pero Payton cumplió su penitencia, se ganó su regreso y sin duda ha optimizado su segunda oportunidad.
Con al menos otros cinco años al mando y los Broncos seguramente no fuera de la contienda pronto, con una defensa fuerte y un mariscal joven y productivo, ¿es posible que Payton sea recordado tanto por su etapa en Denver como por su tiempo al frente de los Saints?
Lo único que probablemente le falta para que eso sea realidad es otro anillo.
