La gente ama a los desvalidos, y UFC 328 presentó una hazaña poco común: los dos peleadores señalados como desvalidos en sus combates por el título salieron con el oro. Que Joshua Van fuera el desvalido y obtuviera la finalización en el quinto asalto es una cosa, pero Sean Strickland representa un caso tan único como otro.
A pesar de presentarse como el claro desvalido, con muchas casas de apuestas esperando que el campeón defensor Khamzat Chimaev lo sometiera, Strickland sostuvo el ritmo de Chimaev, peleando durante 25 minutos agotadores. Pero el rendimiento de Strickland fue suficiente, y la decisión dividida cayó a su favor, convirtiéndolo en el nuevo campeón de UFC en la división de peso medio y poniendo fin a la racha invicta de Chimaev.
Muchos, incluido este redactor, no le daban ninguna posibilidad a Strickland de ganar esta pelea. Y si se considera lo difícil que había sido entender a Chimaev hasta ese momento, no es difícil ver por qué. Pero Strickland ya ha estado en esta situación antes.
En UFC 293, Strickland desafió al entonces campeón Israel Adesanya. Aunque muchos esperaban que Dricus Du Plessis obtuviera la próxima oportunidad por el título, la UFC programó a Adesanya para encabezar la pay-per-view con sede en Australia. Pero toda esperanza de un enfrentamiento Adesanya vs. DDP se desvaneció en ese momento, mientras Strickland mostró una defensa y presión sólidas, llevándose una decisión unánime y el título de peso medio de la UFC.
La cosa es que, después de los primeros cinco minutos del combate principal de UFC 328, parecía que iba a tomar un rumbo claramente favorable para Chimaev. Chimaev derribó a Strickland en el minuto inicial y dominó la acción desde entonces.
Pero entonces Strickland se preparó para el segundo asalto. Strickland activó su striking, tratando de presionar a Chimaev y no darle oportunidad de entrar en la acción. Terminaron neutralizando dos intentos de derribo y conectó varios golpes bastante buenos en el suelo cuando Chimaev no se levantó la segunda vez.
Fue entonces cuando Chimaev, por primera vez desde que enfrentó a Gilbert Burns en 2023, decidió no intentar un derribo en el tercer asalto. En su lugar, intercambió golpes de pie con Strickland, y Strickland logró seguir imponiéndose. Chimaev, sin embargo, recuperó volumen en el cuarto asalto, igualando las cosas a dos asaltos por lado de cara al asalto final.
El quinto asalto podría haber caído de cualquier modo: Strickland estaba haciendo más trabajo, gracias a su jab, pero se mantenía a la defensiva. Chimaev siguió presionando, buscando y logrando un par de derribos, aunque no hicieron tanto como los golpes de Strickland.
En última instancia, dos jueces otorgaron el asalto a Strickland, convirtiéndolo en dos veces campeón de peso medio y dándole una segunda gran sorpresa en las peleas por el título de UFC en las que ha participado.
Será interesante ver hacia dónde se dirige la división de peso medio a partir de ahora. Un enfrentamiento de revancha entre Strickland y Chimaev debería ser sólido; no obstante, parece que Chimaev podría subir próximamente a 205 libras.
Du Plessis ya está de vuelta en la pelea por el título: no ha peleado desde ceder el cinturón a Chimaev, pero tiene dos victorias en combates por el título de peso medio sobre Strickland. Nassourdine Imavov también estaba clasificado No. 2 antes del combate, y está buscando su primera oportunidad de conquistar el oro de la UFC.
Sea lo que sea que venga después, una cosa es cierta: Strickland ya no será nunca más el desvalido favorito de las apuestas, o podría ser considerado el Desvalido Definitivo de la UFC.
