Shakur Stevenson podría ser uno de los boxeadores más dotados de su generación, pero ser excelente en el boxeo y ser un imán de taquilla son dos cosas muy distintas. Y si los últimos rumores sobre sus negociaciones con Zuffa Boxing son ciertos, Stevenson podría estar aprendiendo esa lección de la manera más costosa. Rechazar un supuesto pago de 7 millones de dólares porque no es suficiente es una cosa. Exigir un dinero de estrella sin cifras de estrella es otra.
Floyd Mayweather construyó un imperio al convertirse en la mayor atracción del deporte. Stevenson quiere cobrar como ese tipo de astro. Solo hay un problema: el boxeo aún no ha probado que él lo sea.
Según los rumores que circulan sobre las negociaciones, Stevenson quería más de 15 millones de dólares para enfrentarse a Devin Haney, y Zuffa Boxing estaba dispuesto a pagar esa cantidad. Pero el combate supuestamente se desmoronó por las condiciones de peso, con Stevenson negándose a ceder lo necesario para que la pelea se realizara. Zuffa luego habría ofrecido a Stevenson 7 millones de dólares para enfrentarse a José Valenzuela en enero. Ese acuerdo, al parecer, tampoco fue suficiente.
Estas cifras no han sido confirmadas de forma independiente, por lo que los detalles deben tomarse con cautela. Pero si los reportes son exactos, la situación plantea una pregunta bastante simple: ¿para qué está exactamente siendo pagado Stevenson?
Nadie cuestiona su talento. Stevenson es un mago defensivo con contragolpes agudos, un juego de pies de élite y el tipo de cociente de boxeo que hace que oponentes de clase mundial parezcan comunes. Puede neutralizar la ofensiva de un rival, controlar el ritmo y imponerse por una decisión amplia sin recibir mucho daño. Sus partidarios lo ven como un maestro técnico. Sus críticos lo ven como un peleador que puede hacer que incluso los encuentros más grandes resulte difícil de vender.
Ambos lados están observando al mismo boxeador. Simplemente están midiendo el éxito de manera diferente.
El boxeo no paga a los peleadores en función de cuán hermosa se vea su técnica en la filmación. Paga por la atención. Las rivalidades, las personalidades, el drama y la capacidad de hacer que la gente gaste dinero importan tanto como lo que sucede entre cuerdas. Stevenson puede ganar el argumento sobre quién es el mejor boxeador y aun así perder el argumento sobre quién vende las entradas.
Eso es la diferencia entre ser un peleador de élite y ser una estrella.
Floyd Mayweather entendió eso mejor que casi nadie. No solo exigía bolsos enormes. Construyó un negocio alrededor de su capacidad para generarlos. Se convirtió en el centro de cada promoción, adoptó el papel de villano y dio a la gente una razón para sintonizar, ya fuera que lo amaran o que quisieran verlo perder. Sus peleas se convirtieron en eventos, y el dinero llegó.
Stevenson parece desear las recompensas financieras que acompañan ese nivel de celebridad. Pero imitar la postura de negociación de Mayweather no te convierte automáticamente en Mayweather. El dinero tiene que proceder de algún lugar, y un promotor debe creer que habrá público para justificar la inversión.
Ahí es donde la supuesta oferta de 7 millones de dólares se vuelve especialmente interesante. Si Zuffa realmente ofreció esa cantidad por un combate contra Valenzuela, Stevenson habría visto un pago enorme por un enfrentamiento que no tiene el mismo atractivo comercial que una pelea contra Haney. Un peleador tiene todo el derecho a negociar lo que cree que vale. Un promotor tiene todo el derecho a decidir si las cifras tienen sentido.
Y en el boxeo, esas cifras no siempre se alinean con el talento de un boxeador.
Hay muchos boxeadores de élite que han tenido dificultades para convertirse en atracciones de alcance masivo. Los aficionados casuales no necesariamente se preocupan por los detalles de la técnica llamada “roll de hombros” o por el juego de piernas que mantiene a un oponente sin acertar toda la noche. Ellos quieren una rivalidad, un nocaut o dos peleas en las que realmente no se soporten. Quieren una razón para interesarse antes del gong inicial.
Stevenson puede ser brillante en el ring y aun así dejar dinero sobre la mesa si no logra convencer a suficientes personas para que lo vean.
No es necesariamente un problema permanente. El rival correcto, una rivalidad acalorada o una actuación definitoria pueden cambiar de la noche a la mañana la posición comercial de un peleador. Stevenson sigue siendo lo suficientemente joven como para ampliar su público, y sus habilidades le proporcionan una base que la mayoría de los boxeadores desearían tener. Pero ser reconocido como uno de los mejores del mundo no lo convierte automáticamente en uno de los mayores atractivos de la disciplina.
Las negociaciones reportadas también colocan a Zuffa Boxing en una posición interesante. Respaldada por TKO, la empresa tiene la musculatura financiera para perseguir nombres importantes y apostar grandes sumas en combates de alto perfil. Pero gastar dinero en peleadores no es lo mismo que convertirlos en estrellas. Con el tiempo, la promotora debe convertir esos contratos onerosos en eventos que la gente realmente desee ver.
Si Stevenson cree que su valor es mayor que lo que los promotores están dispuestos a pagar, tiene varias opciones. Puede mantener su posición, buscar un rival que tenga sentido comercial o centrarse en construir la audiencia que podría justificar su precio pedido. Ninguna de esas opciones le exige aceptar una pelea que no quiere. Pero sí le exige enfrentar la brecha entre lo que cree valer y lo que el mercado está dispuesto a pagar.
Informes de que cada promotor importante se ha negado a trabajar con Stevenson debido a sus demandas financieras serían una afirmación grave, y no deberían tomarse como hecho establecido sin pruebas. Aun así, si las negociaciones siguen paralizándose por el dinero, ese patrón podría convertirse en un problema tanto para Stevenson como para las personas que intentan cerrar sus peleas.
Mayweather podía exigir bolsos enormes porque ya había demostrado que podía generar ingresos considerables. Stevenson aún tiene que demostrarlo.
Esa es la dura realidad del boxeo. Puedes tener la mejor defensa del deporte, ganar cada asalto en las tarjetas y ganarte el respeto de tus pares. Pero nada de eso garantiza que seas una superestrella comercial.
Mayweather se volvió la atracción; Stevenson quiere la paga. Ahora tiene que demostrar que el mercado lo ve de la misma forma.
